возле Олега и раскачиваясь, начала выть по-звериному.
– Бран-Хозяин нас защити, чего это с ней?! – загомонили в толпе. – Знать-то опять обернётся, да как набросится людей жрать! Эй, у кого там оружие есть?!
Но Олег успокоил их:
– Нет в ней опасности ни для кого, а всё оттого, что пока она волком была, я один из ножей исхитрился похитить! – он высоко поднял руку, показывая клинок с надписью «Счастье». Но теперь люди смотрели не на простой нож, а на колдовской атам для обряда. В толпе пошёл шепот, кое-кто предложил:
– Покажи, как она в волка-то оборачивается? Чего глотку драть, через ножик кидай!
– У меня один только нож, а надо двенадцать заговорённых! – придумал Олег на ходу. – Да только если Навь обернулась, а нож украли, пока она не вернулась – так больше человеком не станет! Взял я нож колдовской на Навью беду, сел и жду. Выбегает волчонок с человеческой костью, на меня тут же бросился со всей своей мелкой злостью! Зубами лязгает, хочет порвать, да ножик свой драгоценный отнять. Но силой я её удержал, обратно ей ничего не отдал!
– И правильно, так твари поганой и надо! – в Лиску полетел камень. Он ударил девчонку по больному плечу, и она невольно охнула, но тут же зарычала, попыталась броситься на того, кто обидел.
– Эй, руки там не распускай! – прикрикнул Стенька. Как оказалось, гнёт не ушёл и приглядывал со стороны. – Пленницу не трогать, или забыли? Бран-Хозяин нечистью лихую в Дом не пускает, из углов и щелей прогоняет – он наш защитник, а голбешники ему помощники наипервейшие! Если мы эту мелочь с Его дозволенья пустили, так велено не обижать!
Люди закивали, зашептались, кто-то даже тихо выругался и развернулся прочь от чудилы, но для остальных Олег повёл историю дальше:
– И вот стал волчонок за мной волочиться, скулить да выть, что будет мне верно служить – лишь бы ножик вернул и позволил в человека опять обратиться. Договор с Навью я тогда заключил и теперь со мной она ходит, ножик свой назад просит, долг отбывает, меня за хозяина почитает!
По толпе прокатилась волна одобрительных выкриков, под ноги Олега упала ещё пара-тройка звонких монет. Люди платили совсем не из-за веры в историю, а за само представление чудилы. Некоторые решили бросить монетку, чтобы в будущем никогда не встретится с истинной Навью. Но были и те, кто и секунды не сомневался, что Лиска – охотница из подземного племени. Вернувшись по деревням, они будут рассказывать о невиданном зрелище, вспоминать сажу на лице и лохматые волосы. Неудивительно, если в Лиске разглядят даже то, чего быть бывало. О племенах ходили разные слухи, никто не знал, как живёт Навь под землёй, но многие хотели узнать, чтобы лучше с Навью бороться.
Стенька незаметно исчез от скитальца. Люди начали расходиться, а Олег принялся собирать последние деньги. Только сейчас сирота тихонечко присела возле него и шепнула:
– А ты, дедушка, молодец. Всё то гладенько у нас с тобой вышло и славненько!
– Неужели ты думала, что они в это поверят? Люди ведь разные сюда собрались, из многих общин понаехали. На Большом Мене, бывает, такое показывают, что стыдно сказать. Ко всему здесь привычные…
– А Нави-то всё равно не видали! Все живут о проклятом роде суеверными сплетнями, никто толком-то и не знает, какое оно – настоящее подземное племя. Интересно же людям поглядеть и послушать про волколаков!
– Ты ничего и не говорила, только рычала, а я остерегал, что Навь просто так не рычит, – напомнил Олег, но Лиска недовольно скривилась:
– Да не нужна никому твоя правда, скиталец! Людям не правда нужна, а то, как им думать хочется! Для них Навь – хуже дикого зверя, что набросится на человека, лишь только завидев – такой её знают, о такой и слышать хотят! Ты ведь тоже сказки свои рассказал, чтобы было поинтереснее!
– Нет, я врал не ради потехи – не хочу простым людям ничего о проклятом роде рассказывать…
– Да хоть и так, всё равно ты врал ловко – молодец, дедушка, учишься! – подмигнула девчонка. – А я у тебя тоже кое-чему научилась – как правильно сказ держать поняла: складненько, ладненько да красивенько!
Скиталец молча собирал грошики. В пыльную землю упали первые капли дождя – маленькие и развеянные, но холодные, как зимний ливень. Вдруг над скитальцем и Лиской нависла густая тень, а по земле шаркнули истёртые до белизны берцы.
– Так и не добрался до Китежа? – спросил знакомый голос. Олег поднял голову и увидел над собой улыбающегося Арсения. Под глазом водителя набух синяк, губа разбитая, но лицо всё едино доброе и открытое.
Олег выпрямился и удивлённо пожал протянутую ему навстречу руку:
– Ты какими судьбами?! Цел?!
– А чего мне? Я же сказал – нечего беспокоиться! В Чуди меня долго не задержали. Местный их опричничек – Колован, весь извёлся, вопросами сыпал, а я ему жетон под нос сунул, да твержу: «Ящики для Берегини, в Аруче загрузились – хошь доверяй, а хошь проверяй». Так он, кажись, и проверять не стал. К окольничему, ясное дело, сходил, а тот ему нагоняй всыпал, мол, серебро в Китеже ждут, а сторожа держат по своему произволу. Так мне тем же днём машину наладили, запасов в дорогу насыпали и с глаз долой – за ворота.
Лицо Арсения стало мрачнее, он добавил к рассказу ещё кое-что:
– А всё же правильно вы с девчонкой сбежали. Видно было,
