протянула Горгулия, она еще не совсем отошла от яростной ругани в адрес Вероники, Бульдозера, меня, святых угодников, демонов подземного мира и матерей всех народов. – На моей памяти никто не отваживался шагнуть во Тьму. И уж тем более вернуться оттуда живым. А ты еще хочешь вытащить за хвост свою подружку… Я ведь предупреждала, что из-за этой девчонки ты еще хлебнешь неприятностей! Не надо было тебе вмешиваться, съели бы ее тогда, и дело с концом.
– Отставить воспоминания! – уперся я. – Лия шла за мной начиная с первого дня моего появления в вашем мире. Может быть, она и не ангел, а язычок у нее точно далек от сгущенного молока, но кто заботился о нас с Жаном? Кто нас обстирывал, кто нас откармливал, кто благоприятно воздействовал своей женственностью на наши грубые мужские натуры?
– Как это справедливо! – поддакнул Бульдозер.
– Она – ворчунья! – уязвила Вероника.
– Мы привыкли.
– Она завлекающе действует на негодяев, – поддержала Горгулия Таймс.
– Это даже пикантно! – убежденно парировали мы.
– Вы что, действительно не в состоянии без нее обойтись?
– Но кто-то же должен подавать милорду бутерброды! – искренне возмутился Жан.
Я подумал и согласился.
– Ну что ты будешь делать? – всплеснули руками обе ведьмы одновременно. – С обычным мужиком всегда можно договориться, но эти двое… Спелись рыцарь с ландграфом. В последний раз взываем к вашему скудному благоразумию…
– Нет! – торжественно привстал я. – Все, что я хотел сказать, – сказано! Добавить нечего, правок и купюр не будет. Жан, добавь что-нибудь высокое, но по существу.
– Скорее Лиона станет монахиней, король Плимутрок – прачкой, а принц Раюмсдаль – интеллигентом, чем лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, изменит своему слову.
Это прозвучало убедительно. Как видите, с легкой руки Смерти мой титул увеличивался на глазах.
– А… пропади все пропадом! Значит, у вас одна проблема – где искать Тьму?
– Две проблемы, – поправила юная ведьма свою наставницу. – Вторая – это я! Нельзя же допустить, чтобы милорд пошел в такую даль без магической поддержки?
– Через мой труп! – отрезала Горгулия. – Им все равно помирать, а ты слишком молода для активных глупостей. Учиться, учиться и учиться – помнишь, кто это говорил?
– Да, – ехидно улыбнулась Вероника. – Но я также помню, что Тихое Пристанище – это свободное объединение вольных ведьм. И я могу уйти оттуда в любую минуту – у нас демократия!
Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер, что пламя переменило цвет на бледно-зеленый. Однако крыть было нечем. По неписаному кодексу поведения одна ведьма могла удерживать другую лишь от такого опрометчивого шага, как хороший поступок.
– Вы присмотрите за девочкой, ландграф?
– Разумеется. Я бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справиться сам. Но обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во Тьму.
– О нет! Пожалуйста! – взмолилась Вероника. – Дайте мне все досмотреть до конца. Там, в загробном мире, должно быть столько интересного! Вотчина Смерти, где каждый шаг – постоянная опасность, каждый вздох – неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не ощущаешь перехода! Трупы, скелеты, мумии, злобные черти, страшные демоны, ожившие мертвецы и красноглазые вампиры. Вы ведь наверняка набьете кому-нибудь морду, милорд?
– Только ради тебя, – закашлялся я. Список возможных достопримечательностей вызвал спазм и устойчивое желание сию же минуту вернуться домой.
– Что ж… – развела руками Горгулия Таймс. – Тогда я вынуждена показать вам путь во Тьму. В конце концов, почему бы и не расшевелить это сонное царство?
…Все оказалось до безобразия просто. Мы взяли необходимый минимум вещей, оставили лошадей на попечение старой ведьмы и выстроились перед костром, держа друг друга за руки. Горгулия Таймс подбросила хвороста, сыпанула на угли какие-то порошки и, приплясывая у ярко-малинового пламени, быстро проворчала необходимые заклинания. Мы старались крепче сжимать ладони друг друга. Вернее, Вероника вцепилась в меня, боясь, что я передумаю и оставлю ее без великолепного приключения. А я крепко держал Бульдозера из опасения, что он в последний момент струсит и сбежит.
– Сделайте шаг назад! – неожиданно взревела верховная ведьма.
Мы повиновались не задумываясь.
– Обернитесь!
…Мама дорогая! Где это мы? Совсем другое место, иной пейзаж, другое время, серый день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремляющаяся в необозримую высь. Пещера. Обернувшись назад, я хотел было поинтересоваться у Горгулии… Фигу! Мы уже были на месте.
«Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны», – почему-то вспомнилось мне…
…Я завидую героям произведений Жюля Верна, Роджера Желязны или Джеффри Лорда и всем прочим литературным счастливчикам. Они успешно попадали и в более паршивые положения, но как же им везло! Кто-то имел инженерное образование и ученую степень – ему ничего не стоило решить свои проблемы за счет научно-технического прогресса. Другой обладал огромной силой, храбростью и недюжинными магическими способностями, о которых раньше и не подозревал. Кое-кто даже упражнялся с мечами в клубе поклонников старины, еще и ухитряясь протащить с собой что-нибудь вроде зажигалки, многофункционального ножа и карманной базуки впечатляющего радиуса действия. Они могли бы сойти за колдунов, магов, героев и даже богов. Им подчинялись дикие племена и огромные животные. В них влюблялись прекраснейшие женщины страны, в большинстве принцессы и волшебницы, не затрудняя свои отношения регистрацией браков и свидетелями с обеих сторон. Они легко переносили пытки, были первыми в сражениях и гробили врагов десятками, расправляясь с ними самыми хитроумными способами. Они были умны, красивы, образованны… Ох, какую же нелепую группу представляли мы в сравнении со всем этим героическим великолепием! Я – вообще не отсюда. Единственное достоинство – умею держаться за рукоять Меча Без Имени. Жан
