сообщил Нортен ближайшей дворовой плите.
- Это как? - не понял князь, а у меня по позвоночнику побежали мурашки. О таких обрядах, разрушающих сильнейшие древние проклятия, остались только слухи и упоминания в сказках.
- Но для этого всё равно нужен тот, кого закляли, - несколько бодрее продолжил царевич, избегая подробностей.
Настаивать я не стала, кандидатов в жертву у меня не имелось. Разве что Литорен, но здесь не выйдет с добровольностью.
- А есть способы, не предполагающие убийства? - мрачно поинтересовалась я. Теперь мы знали, с чем мы имеем дело, но это нисколько не приблизило нас к пониманию, как же из этого выпутаться. Черноволосый так виновато пожал плечами, как будто не только самолично наложил чары, но и придумал их.
- Это древняя магия, одно из семи смертельных проклятий. Я не знаю, как еще можно его одолеть.
- А кто знает? - сощурился Верен.
- Может, только драконы.
По выражению лица царевича было ясно, что он не считает эту идею имеющей шансы на успех.
- Отлично! - воскликнула я с уверенностью, которой вовсе не чувствовала. - Учитель их друг, мы недавно вернули им яйцо, думаю, они не откажутся помочь. Главный вопрос – как их найти?
Я вопросительно уставилась на Нортена, который быстро ответил:
- Мне-то откуда знать?
- Врешь.
Даже без способности Верена чувствовать ложь было ясно, что дело нечисто.
- Ладно, - с вызовом уставился на нас морской принц. - Потом не говорите, что я вас силком туда тащил!
- Да куда "туда"? - рявкнула я, устав от недомолвок.
- За Грань, - произнес Нортен. Его серьезное лицо сразу отбило у меня желание переспросить, с надеждой, что я всего лишь не так расслышала и он сказал нечто вроде - "в Зимних горах", "в степи" или даже "в самой глубине Черного леса".
Гранью называли край известного мира, лежавший в глубине моря. Дальше него не могли продвинуться корабли. Они разбивались или просто блуждали в тумане, пока не возвращались обратно к островам. За Грань обычно посылали всяких умников с пожеланием провалиться, но у Нортена это прозвучало как самое обычное место.
Если бы мне еще несколько дней назад кто-нибудь сказал, что я отправлюсь за Грань мира искать драконов в компании морского царевича, чтобы снять древнее проклятье, говоривший сам был бы послан в это самое место. Но, в общем-то, большого выбора у меня не было. Все вероятнее казалось, что Литорен смог неведомым образом очнуться и исчезнуть, забрав с собой всех остальных пропавших.
Оставить все как есть – значит просто дожидаться верной смерти. Не факт, что быстрой, колдун не упустит случая поглумиться за все причиненные неприятности, убивая на моих глазах всех тех, кто мне дорог. Путешествие за Грань, по крайней мере, делало вероятность гибели не точной, а значит, уже заслуживало того, чтобы попытаться. Не говоря уже о моей любви к путешествиям. Предстоящий мне путь, пожалуй, затмит все предыдущие.
Уговорив себя таким образом, я перевела взгляд на сидящих рядом мужчин:
- Когда отправляемся?
- Прямо сейчас, - так же спокойно ответил Верен, - чего откладывать.
Царевич посмотрел на меня, потом на князя, и по выражению лиц понял, что мы не шутим.
- Обратной дороги не будет! - попытался он всё же воззвать к нашему разуму, но здравый смысл за последние дни показал свою несостоятельность и позорно капитулировал.
- Значит, надо позавтракать, пока есть возможность! - радостно отреагировала я, и мы оба дружно направились в столовую. Нортен сокрушенно вздохнул и пошел следом.
Пока парни доставали съестное из кладовки, я воспользовалась случаем, и навестила склад магической утвари. Там хранились разные наглядные пособия и экспонаты, и после недолгих поисков я снова стала счастливой обладательницей бездонного мешка. Хозяйственно сложила в него разные походные мелочи и поспешила к столу.
День только начинался, но от ночных бдений аппетит разыгрался не на шутку, так что все энергично жевали, единогласно отложив на потом обсуждение дальнейших планов. Однако, лежащие вокруг спящие не давали совсем забыть о сложности нашего положения.
- Сколько они будут спать? - поинтересовалась я, отхлебывая квас. В Школе он получался удивительно вкусным, а на вопросы о секретных травках или заклинаниях наш бессменный повар только смеялся. Он тоже лежал спящим в глубине кухни.
Нортен, даже после завтрака не растерявший угрюмости, хмуро ответил:
- Через десять дней после наложения Заклятия они начнут умирать. Потом останется только тот, кто был первой жертвой. Он будет спать вечно и умрет одновременно со смертью проклянувшего.
Я подавилась квасом и долго кашляла, пытаясь перевести дыхание. Верен постучал меня по спине и спросил:
- Ты же говорил, что смерть того, кто заколдовал, освободит всех?
Царевич кивнул:
- Да. В том случае, если он умрет не сам. Тогда смертное проклятие сработает.
Выходило, что у нас есть всего лишь несколько дней на поиск драконов и уговоры. Я отогнала от себя предательскую мысль, что они могут оказаться безуспешными, и встала из-за стола:
- Отправляемся?
Мужчины шли за мной, но, когда я повернула к выходу на задний двор, Верен уточнил:
- Почему туда?
- Проверим конюшни, - я повернулась к Нортену, - надеюсь, кони не заснули вместе со всеми?
И не умерли от голода и жажды, добавила я про себя, скрещивая пальцы.
- Боюсь, что так, - ответил царевич, - но на обычных лошадях мы туда всё равно не доберемся.
- Я понимаю, что по воде они не поскачут, но нам же надо как-то и до моря добраться!
Я прикидывала, надолго ли у меня хватит сил, если нести по воздуху придется не только себя, но и двоих спутников. По всему выходило, что не особо. Эх, не вовремя пропал наш летающий ковер!
- Поедем на водяных конях, - мимоходом, как о чем-то само собой разумеющемся, бросил черноволосый, направляясь к главному выходу.
Я открыла было рот, чтобы заметить, что водные кони не скачут по земле, но сообразила, что морскому царевичу в данном случае видней, и поспешила следом. Он прошел мимо фонтана и безошибочно направился к местному пруду. Когда мы с князем подошли на берег, на нем уже стояли три коня, очень похожие на тех, что везли нас через реку.
Никакой песни я не слышала. Видимо, Нортену она не требовалась. Верен, не раздумывая, закинул меня в седло ближайшего жеребца, и вскочил на соседнего. Царевич уже сидел на спине вороного
