смежного туннеля на них выскочила еще одна крыса, которая на этот раз досталась Али, и на этом их успехи закончились. Компания дошла до развилки из четырех уходящих в разные стороны коридоров и устроила совещание.
— Мне кажется, надо поворачивать обратно, — сказала Элия. — Мы уже столько блуждаем здесь, забрались довольно далеко, но почти никого не встретили. Времени уже прошло часа три, а нам еще обратно возвращаться.
— А как же Крысиный Король? — возмутилась Беттина. — Мне, как будущему рейд-лидеру, его убийство совсем не помешало бы в качестве одной из строчек в резюме.
— А как его найти? — полюбопытствовал Элай. Он тоже не против был встретиться с таким редким противником, появляющимся, согласно существующим легендам, только раз в цикл — в первый день лета. За такого наверняка можно и приличных размеров кристалл получить, и плюс в характеристики, а если повезет — то и достижение. У Эла достижений пока не было, даже пассивных, и это его очень расстраивало.
— А вот этого никто не знает, — рассеянно ответил Али, одновременно пытаясь жонглировать добытыми хвостами. — Я вообще думаю, что это миф. Уже никто не помнит, когда его в последний раз находили, — добавил он, отвлекаясь от своего занятия. И тотчас же скользкий хвост выскользнул из его руки, немыслимым образом извернулся в воздухе и упал, шлепнув Бетти кончиком по ботинку.
— Эй, поосторожнее! — недовольно фыркнула она, убирая ногу.
— Ох, прости, — Алистар на секунду отвел глаза от последнего оставшегося у него хвоста, находящегося на данный момент в полете, и тот не замедлил этим воспользоваться. Хвост рухнул вниз, и снова его кончик слегка задел ботинок Бетти.
— Да ты нарочно! — возмутилась гномка.
— Я не…
— А красиво лежат, — вдруг обратил внимание на хвосты Эл. — Ровненько так, и концы в одну сторону смотрят. Али, признавайся, ты долго тренировался?
Зооморф изо всех сил замотал головой, отпираясь, и тут случилось неожиданное. До сих пор молчавший Хэлцериус вдруг подобрал один из хвостов и подбросил его вверх. Остальные, замолчав, с изумлением наблюдали за его полетом. Хвост изогнулся в воздухе под совершенно невообразимым углом и упал — далековато от второго хвоста, но практически параллельно ему.
Компания переглянулась.
— Как так получается? — удивленно спросила Элия.
— Хэл, и ты туда же? Это тебя Али подучил, да? — собралась обидеться Беттина.
— Да нет, мне кажется, тут дело в другом, — подумав, сказал Элай. — Вы видели, как он в воздухе вывернулся? Он хотел упасть именно так — как бы глупо это ни звучало по отношению к хвосту.
— Хотел упасть на мой ботинок? — рявкнула начинающая терять терпение гномка.
— Нет, что ты, — до Элии, кажется, дошла основная мысль. — Бетти, а ну-ка отойди в сторонку.
Обиженная девушка последовала совету магички и отошла на несколько шагов влево, к стене, открывая обзор на один из коридоров развилки. Элай поднял хвост и вновь подкинул его. Результат оказался ожидаемым: кончик хвоста опять указывал в том же направлении — в сторону одного из четырех проходов. Остальные наперебой загомонили, обсуждая сделанное открытие. Некоторое время они развлекались с хвостами, подбрасывая их так и сяк, и каждый раз получая один и тот же результат. Когда же каждый лично убедился в мистической особенности добытых хвостов, настало время принимать решение.
— По-моему, ситуация ясна. Это подсказка и приглашение следовать по указанному маршруту, — подытожил Элай. — Пойдем?
Ему самому очень хотелось пойти, и группа его поддержала. Они свернули в коридор, выбранный при помощи хвостов, и пошли по нему. Вскоре они вышли еще к одной развилке, а потом еще и еще. Гадание на хвостах по-прежнему их выручало, указывая дальнейший путь. Крыс не попадалось — видимо, и здесь побывали группы приключенцев, стартовавшие раньше них.
«Как бы они до главного крысюка не добрались раньше нас, — обеспокоенно думал Эл, шагая рядом с Элией. — Похоже, они весь данж уже излазили — должны были его найти и без всяких хвостов. Эх, вот обидно-то будет, если я окажусь прав». Но вскоре их путь оборвался весьма странным образом — на очередной развилке хвосты дружно указали… в обратном направлении.
— Да как так-то? — возмутилась Бетти. — Мы что, зря шли?
— Пойдем вернемся к предыдущему перекрестку, — пожав плечами, предложил Элай. — Может, мы куда-то не туда свернули?
Они вернулись назад и снова применили свой оригинальный компас. Увы, ошибки не было — коридор был выбран правильно.
— Где-то в коридоре потайной ход? — подумав, спросила магичка.
Никому не хотелось расставаться с надеждой найти наконец главную крысу Подземелья, и они вновь вернулись в таинственный коридор, раз за разом подбрасывая хвосты по пути следования. И точно — кончики хвостов постепенно смешались относительно коридора — пока наконец не легли поперек прохода, дружно указывая на ничем не примечательную серую боковую стену. Стена, однако, оказалась лишь иллюзией, так как при попытке ощупывания рука сразу же провалилась внутрь по плечо.
— Ну вот, похоже, и пришли, — озвучил общую мысль Хэл. — Ну что, в каком порядке заходим?
Но обсудить тактику и стратегию они не успели. Бетти, на счету которой до сих пор не было ни одной крысы, издала воинственный клич и рванулась вперед. И тут же из-за иллюзорной стены послышался ее испуганный крик. Али тут же прыгнул за ней, а через мгновение и Эл присоединился к ним. Его взору предстала весьма печальная картина.
Они оказались в большом прямоугольном каменном зале, кое-как освещаемом порослями светящихся грибов на стенах и на потолке. По стенам небольшими струйками стекала неприятно пахнущая жидкость и попадала в довольно широкие канавы, ведущие вдоль стен к небольшому озеру нечистот, расположенному у дальней стены зала. Это озеро и являлось главным источником зловония в помещении. Даже находясь вдалеке от него, дышать было нелегко, а уж вдохнуть полной грудью и вовсе строго противопоказано. Но неприятный запах был наименьшей из проблем. По всей территории сновали крысы — штук сорок, не меньше — и стоило группе искателей приключений войти, как сорок пар злобных красных глаз дружно уставились на них.
И самое главное — около озерца с нечистотами находился объект их поисков. Здоровенный крысюк размером раз в десять больше обыкновенной крысы сидел там, опираясь на задние ноги и вывалив перед собой огромное серовато-розовое брюхо, покрытое редкими волосками. Чудовище явно скучало и от нечего делать ковырялось в зубах когтем указательного пальца передней лапы. Заметив незваных гостей, крысюк насмешливо хмыкнул, а потом махнул в их сторону передней лапой и издал воинственный вопль. Сам при этом и не подумал сдвинуться с места либо атаковать приключенцев, однако остальные крысы,
