до Залари. Наши коллеги из оборотней уже активно интересуются феноменом. Пока что официальная версия – экспериментальные разработки, секретный проект и все такое. Но сами понимаете, уже скоро придется делиться, потому что… ну негуманно это! Проблемы-то не только у Вальдена.
– А вы уверены, что в свете всего этого отдавать нам артефакт разумно? – не слишком задумываясь над формулировками, уточнила я. – Вы вообще в курсе, куда мы сейчас направляемся?
– В рассадник вампиризма, – поджал губы мистер Гауденс. – Именно потому полагаю рациональным иметь под рукой доказавшее свою эффективность оружие. Совет магов со мной согласен в данном вопросе.
В моем взгляде, как, скорее всего, и Танниса, сквозило откровенное недоумение. Обычно на принятие решения у Совета уходило от недели, при лучшем раскладе, до нескольких месяцев.
– Все возможные копии с артефакта сняты, на него наложено заклятие аварийного возвращения, – пояснил маг. – Если с вами что-то случится, он снова окажется в лаборатории. Лучше, конечно, чтобы этого не произошло.
– Да, не хотелось бы чтобы с нами что-то случилось, – признал эльф.
– Это отсрочит изучение уникального объекта! – воздел палец мистер Гауденс.
Ну да, я-то уж было решила, что он за нас переживает. Его артефакт беспокоит, который останется бесхозным на неопределенный срок, пока ему новую истинную пару во владельцы не подберут.
– Кстати, а как так получилось что вы и вдруг истинная пара? – прищурившись, уточнил внезапно маг. – Насколько мне известно, у эльфов такого понятия не существует.
Мы с Таннисом переглянулись.
– У меня небольшая доля оборотничества в генеалогии затесалась, – широко и неискренне улыбнулась я.
На такой случай матушка уже давно заготовила универсальную отговорку. Не подкопаться. Изобразить примесь любой крови оборотней я могу запросто, главное заранее с родителями уточнить, под кого косить будем.
В свое время их брак с папенькой тоже вызвал немало пересудов. Родительница наотрез отказалась изображать молоденькую профурсетку и менять устоявшийся образ жизни, из-за чего вышло, что успешный ректор престижной академии женился на патологоанатоме средней руки, лет на двадцать его старше.
Маги живут дольше обычных людей, и пока что необъяснимая неувядаемость родителей в глаза не бросается, но рано или поздно им придется перебраться на драконьи острова. Хотя бы чтоб документы сменить и частично внешность. А в Вальбург через несколько десятилетий вернется совершенно другая счастливо женатая пара.
Возможно, в этот раз супруга будет моложе, поскольку для драконов возраст – понятие относительное.
Однако истинность четы Фирс не выставлялась напоказ. А вот у нас с Таннисом ситуация иная. Нашу парность под лупой рассматривать будут, если, конечно, мы из Эльдора вернемся.
А это мысль.
Нет, оставаться в королевстве эльфов хладным трупом я не планировала. Но если моя пара вернет себе права на престол – пусть маги попробуют сунуться с тестами!
Вот так и становятся правителями-узурпаторами.
От безысходности.
На границе с Эльдором нас никто не задерживал. Даже на вирус не проверили, настолько эльфы уверены в своем иммунитете. Мол, заносите что хотите.
Один из стражей нас, кажется, узнал и проводил долгим задумчивым взглядом. Но вслух ничего не произнес. Так и осталось неясным – он вспомнил странных путников, недавно покидавших страну в спешке, или же признал наследного принца?
В принципе, и не важно. Главное, остановить не пытался.
Дороги были пустынны. Мне это показалось странным: все-таки в Вальдене, да и в оборотничьих землях постоянно кто-то встречался на тракте. Торговцы, путешественники, стражники. Тут же ощущение, что страна вымерла. Или население закрылось по домам, опасаясь высунуть нос на улицу.
– Как думаешь, они уже в курсе что на границе небезопасно? – негромко поинтересовалась я у Танниса.
Лошади неспешно трусили бок о бок, благо ширина дороги позволяла. Встречного движения не было, а если кто появится на горизонте – успею перестроиться и уступить.
Эльф только плечами пожал.
Настроение у обоих – гаже некуда. Еще и время утекало сквозь пальцы. План был пробить портал прямо во дворец от границы, но его пришлось отменить из-за висящего на моем поясе артефакта. Не хватало еще испортить древнюю реликвию!
Потому добирались со скоростью не самой породистой лошади, которую еще нужно поить, кормить и не загнать.
По прикидкам Танниса, это должно было занять не менее трех дней, отчего я нервничала еще сильнее и вглядывалась в каждый куст, подозревая засаду. Ну не мог правитель Эльдора так просто позволить брату вернуться и отнять престол обратно! В конце концов, это просто нелогично: приложить столько усилий, задействовать магию крови – чтобы сдаться, когда победа уже в руках? Да никогда!
Однако чем глубже мы въезжали на территорию эльфов, тем отчетливее понимали, что да. Позволит. Ни одного патрульного отряда, никаких заслонов, засад, что там еще мог придумать отчаявшийся темный властелин?
– Может, его Силавис вразумил? – выдал к вечеру Таннис плод долгих размышлений.
Я только безрадостно хмыкнула. Раз уж за все эти годы горе-приятель не опомнился сам и не помог товарищу, то на что тут рассчитывать? На чудо?
Невольно покосившись на древний артефакт, снова хмыкнула, уже скептически. Нет, вряд ли его мощи хватило, чтобы дотянуться до рассадника заразы.
Но кто знает?
Ученые полагали, что скопления плесени неким образом связаны между собой. Ворсинки мха не закреплялись абы где хаотично, а подчинялись какой-то определенной, пусть и непонятной нам системе. У них имелся своеобразный разум, позволявший учиться, составлять план действий и избегать одаренных. В домах магов плесень никогда не селилась, ведь одаренный мог вычислить ее моментально, а после – уничтожить.
Нет, она таилась в отдаленных заброшенных зданиях, подполах и складах – там, где есть шансы заразить как можно больше людей разом. Исподтишка и незаметно.
В общем, вела себя как опытный диверсант в тылу врага.
Что исследователи не могли не заметить.
Дорога вилась сквозь не слишком густой лес, то и дело выныривая на освещенные осенним солнцем прогалины. Поля эльфы не возделывали, муку закупали извне, да и не ели они почти мучного. Зато дары природы использовали по полной программе. Грибы, ягоды, кора, травы – все шло в ход, позволяя не слишком многочисленной расе комфортно себя обслуживать, не надрываясь за сохой. Разве что приседая и наклоняясь, а изредка и лазая по деревьям при сборе спелых плодов.
Потому я не слишком удивилась, когда за очередным поворотом возник небольшой поселок, почти сливающийся с местностью. Милые огородики у каждого дома отделены забором от окружающей среды – все-таки некоторые овощи приходится выращивать целенаправленно, но не в фабричных масштабах. Если честно, никогда не вникала в сельскохозяйственную структуру Эльдора.
Встречать нас никто не вышел. Пару
