висела на нем словно была на несколько размеров больше.
– Что с вами, профессор? – воскликнула Настя.
Он обнял детей, искоса поглядывая на царский стол.
– У вас одна кожа да кости, – сказал Илья, рассматривая профессора. – Где вы пропадали?
– Если вы позволите мне немного перекусить, я вам все расскажу, – ответил он ссохшимися губами.
Его усадили за стол между Настей и Ильей. Казалось, любой порыв ветра может сбросить его со стула. Он, закатив глаза, с огромным аппетитом уплетал все, что ему подали на тарелке, и судорожно глотал напитки.
Все с неподдельным изумлением смотрели на него и сгорали от любопытства.
Наконец, Нечитайло съел достаточно много, чтобы не улететь из-за стола и принялся рассказывать.
– Если бы вы знали, дорогие мои, во что превратились Красные Крыши! Разумней будет сравнять их с землей и построить новый город, чем пытаться все исправить. Эта проклятая ведьма нанесла им непоправимый ущерб.
Под столом Настя наступила ему на ногу.
– Царица Мира ее родная сестра, – прошептала она.
– Вот как! – удивился профессор. – Прошу прощения, ваше величество, – постарался исправиться он, – но ваша сестра, по правде сказать, заслуживает намного худших эпитетов.
– Не надо извиняться, профессор, – печально произнесла Мира, – моя сестра того стоит.
– Да, и я говорю. Что она там натворила! Просто уму не постижимо!
– Но как вы оказались здесь, профессор? – спросил Илья.
– После того инцидента в доме Насти, она обезумела. Пыталась меня убить! А после той злосчастной аварии, которую она устроила, я попал в больницу. Но, к счастью, травма оказалась пустяковой. Я сбежал из больницы. Она повсюду меня искала! Тогда я решил выйти в открытое море! Там-то она меня не найдет. Я давно не обращался с лодкой, но кое-что удавалось. Меня несколько дней носило по морю. Запасы продовольствия закончились. Я потерял ориентир. Ну, думаю, смерть наступает. Но вместо этого мне пришла в голову одна замечательная мысль. А что если воспользоваться заклинанием? Если через него могут проходить дети, значит и я смогу, если сброшу лишние килограммы, все равно ведь есть было нечего. Так я и сделал. Подождал еще несколько дней, пока совсем не исхудал. И вот я здесь!
Все зааплодировали и больше всех Настя.
А затем она принялась рассказывать ему о своих приключениях, а он слушал, продолжая набирать утраченные килограммы.
– Профессор, если вы будете есть с таким же упорством, вы не сможете вернуться в Гадарию, – пошутил принц Ярек.
Все засмеялись.
– А знаете что, – вытираясь салфеткой, произнес профессор, – все так удачно сложилось, что меня стали посещать странные мысли. Ум ученого устроен весьма своеобразно. Самое важное для него это наука. Что если я попрошу вас позволить мне остаться в вашем царстве?
– Мы будем только рады, – ответила Мира.
– Здесь столько всего интересного, что хватит на сотню докторских диссертаций, – пояснил профессор и спросил. – Кстати, а что означает слово Гадария?
– С древнего, это страна без магии, – ответила Мира. – Хорошо это или плохо, судить не нам. Но есть еще один перевод, Гадария – это страна, подарившая спасение.
Настя толкнула профессора.
– Заклинание осталось у вас?
– Конечно, вот оно.
Нечитайло достал потертый лист пергамента и протянул его Насте.
– Значит, мы можем вернуться домой! – закричали дети.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
в которой друзья прощаются с Синегорией
Быстро стемнело. Царский стол перенесли в тронный зал. Но есть уже никто не хотел, за исключением бедного профессора. Предстоял вечер прощаний. Настя и Илья, под одобрительные возгласы Отелло и Маркиза, решили немедленно вернуться домой.
– Я прекрасно вас понимаю, – Мира говорила с нескрываемой грустью. – Может быть, задержитесь на денек, я еще толком вас не отблагодарила.
– Спасибо, – ответила Настя, – но мы не выдержим еще одного дня.
Царица скрылась в своей комнате. Она что-то хотела передать Насте.
Молчун был немногословен, он пожелал им удачи и щелкнул Маркиза по носу.
Семья Вука, в полном составе, обступила Настю с Ильей. Они натараторили кучу пожеланий, запомнить которые не представлялось возможным.
– Мы будем вспоминать вас, – заставив всех замолчать, произнес Вук и по очереди обнял своих новых друзей. Лела при этом расплакалась.
Нечитайло стоял в стороне с кружкой теплого напитка, напоминавшего ему ром, и разглядывал на стене какие-то надписи. Его пытливый ум не оставался без работы ни на минуту.
– Профессор, может быть, вы с нами? – спросил напоследок Илья.
– Еще увидимся, – ответил Нечитайло, прижав к себе детей. – Смотрите осторожней с Чарой, как бы чего не вышло.
Принц Ярек нагнулся, чтобы заглянуть в глаза своих спасителей.
– Жаль, что князь Борил не дожил до этой минуты, – сказал он с досадой, – он бы гордился вами.
Они расцеловались, и в этот момент в зал вошла царица Эсидора.
Она протянула Насте письмо.
– Передай это моей сестре, – сказала она. – Если оно ее не остановит, тогда…
– Понимаю, – произнесла Настя и взяла Илью за руку.
Мира встала в центр тронного зала и громко произнесла:
– Мы решили внести небольшие изменения в устройство Синегории. Крот Вук отныне назначается главным придворным инженером.
Лела запрыгала от восторга, а Мира продолжала:
– Молчун отныне становится командующим царскими войсками, с правом изменения знаков отличия.
– Не мешало бы поменять черный цвет на более светлый, – вставила Настя. – Черные Псы такие страшные!
– Не беспокойся, – добавила Мира, – в ближайшее время у них будет совсем иной вид деятельности. Мы приступаем к строительству нового города на берегах священного озера Вандыш!
– Ура! – закричали все.
Мира подняла руку и продолжила:
– Отныне он будет носить название Гадарион! На его гербе будут высечены четыре фигуры: девочка, мальчик, собака и попугай!
Друзья были польщены таким почтением. Остаться в памяти целой страны – это не так уж мало. Жалко было расставаться, но впереди ждал родной дом.
Попрощавшись со всеми еще раз, Настя, Илья, Отелло и Маркиз приготовились вернуться домой.
Но поскольку заклинание не могло перенести сразу четверых, сначала отправилась Настя и Отелло, а следом за ними Илья с Маркизом.
Тронный зал наполнился разноцветными огнями. Когда они растаяли, все увидели, как по щеке Миры сбегает маленькая слеза.
ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
в которой Чара становится обычной вороной, а в приключения никто не верит
Вернувшись в Красные Крыши, друзья нашли Чару в опустевшем городском парке.
Она гордо и быстро шагала по дорожке, разглядывая окрестности.
Илья даже присвистнул, когда ее увидел, – копия он. Разница была только во взгляде: у Чары он был злым и холодным.
– Не мудрено, что отец не сразу отличил ее от меня, – прошептал Илья.
Они спрятались за большим платаном и, еле дыша, стали ждать удобного момента. Отелло и Маркиза с ними не было – риск, в данном случае, был неуместен.
– Как договорились, – шепнула Настя, – когда махну рукой, ты выходишь.
– Может, я сразу выйду, вдруг она что-нибудь опять сотворит, – Илья боялся за Настю.
– А как же письмо, – ответила она, – я же обещала Мире показать его Чаре.
Она выбралась из-за дерева и вышла на дорожку, оказавшись за спиной у царицы. Та продолжала шагать, ничего не замечая.
Настя набралась смелости и окликнула ее.
Чара от неожиданности вздрогнула и резко обернулась.
Она уставилась на Настю и как будто не узнавала ее.
– Ты здесь?! – прошипела она через мгновение, да так, что у Насти заложило уши.
Чара быстро приближалась, зеленея от ярости. Настя почувствовала, как у нее подкашиваются ноги; даже сейчас она страшно ее боялась. А вдруг Илья прав, и Чара опять сотворит что-нибудь ужасное, и придется опять начинать все заново? Кто знает, чем все это может кончиться.
– Вредная девчонка! – приближаясь, шипела Чара. – Как ты здесь оказалась?
– Вам письмо, – стараясь не нервничать, произнесла Настя и положила на землю конверт, после чего отошла в сторону, не спуская
