не понимала. Откуда, вдруг, такая перемена в Мире, еще совсем недавно пытавшуюся ее уничтожить? И почему царевич Ярек светится от счастья?
– Не смотри на меня так, – улыбаясь, произнесла Мира и протянула Насте руку, – я уже не та коварная особа, что была раньше. Твой друг Маркиз сумел изменить меня, а вернее, сделать прежней. Волшебный напиток снял все магические чары, наложенные на меня сестрой. Правда, при этом он сам пострадал. Но наши лекари не дадут ему умереть. Можешь не беспокоиться.
– Правда? – Настя смотрела на царицу и не могла отвести взгляд, настолько Мира была красива и величественна.
– Сегодня мы объявим о помолвке, – сообщила Мира всем присутствующим, – и праздник будет продолжаться! Приглашаю всех к царскому столу. Нам есть, о чем поговорить!
Все радостно двинулись к выходу, сначала охрана, за ней царевна с царевичем, за ними Смык и Молчун. А Настя и Отелло не двигались с места.
– Что же вы не идете? – обернувшись, спросила царица.
Настя печально на нее посмотрела.
– А как же Илья? Его нужно спасти!
Воцарилось молчание.
Они забыли о мальчике, который лежал в центре зала, и не шевелился.
Мира решила исправить ошибку. Она подошла к Насте, опустилась перед ней на колени и обняла.
– Милая Настя, – произнесла она тихо, – ты совершила великий подвиг, о котором будут говорить наши потомки. Ты спасла Синегорию от коварства и лжи. Ты соединила два любящих сердца. Мы никогда этого не забудем.
– Но как же Илья? – взгляд Насти умолял царицу о помощи.
– Я знаю как тебе тяжело. Но ты должна быть мужественной. То, что произошло с твоим другом, называется отложенной смертью.
– Что это означает?
– Он умер раньше своей смерти.
– Как это?
– Он отдал свою любовь, а в этом случае наступает смерть самого высокого уровня. Даже если бы волшебный напиток испарился, это бы ему не помогло. Он умер, мое дитя. И здесь не поможет никакая магия. Как невозможно оживить мертвый камень, так же невозможно оживить и его.
Настя превратилась в белую мумию. Она ничего не понимала и не видела. Только неведомый туман окутывал ее и прятал от посторонних. А затем полилась тихая музыка, похожая на ту самую, которая играла у нее в саду. Забыв обо всем на свете, Настя склонила голову.
Мира тихо поднялась с колен.
– Пойдемте, – обратилась она к остальным, – она хочет с ним попрощаться. Помолвку придется отложить, а праздник отменить.
Дверь закрылась. Все вышли. В зале остались только Настя и Отелло, который распластался на полу рядом с ней и жалобно скулил.
Настя не чувствовала под собой ног. Они стали ватными и совсем ее не слушались.
Добравшись до каменного постамента, Настя обняла Илью и слезы сами потекли у нее из глаз. Она не могла их остановить. Отелло закрыл лицо лапами, чтобы не видеть, как его хозяйка рыдает от горя.
А слезы катились и катились по ее щекам. Она всхлипывала, и что-то хотела сказать. Но слезы заглушали все.
Кто знает, сколько Настя плакала. В таких случаях время как будто останавливается или начинает вести себя не совсем обычно, – наверно, тоже переживает. Природа, вообще, достаточно сентиментальна по своему устройству, любое зло, пусть даже самое великое, никогда не находит у нее поддержку.
И, о чудо! Свершилось, то, что не должно было свершиться!
Слезы капали и капали, собираясь в небольшое озерцо на груди Ильи. Сначала он шевельнул пальцами, а потом широко открыл глаза. Он дышал! На лице появился долгожданный румянец, а все тело наполнилось теплотой.
Настя смотрела на это чудо в полном изумлении, не веря своим глазам!
Илья приподнялся и посмотрел на нее. Улыбка радости озарила его лицо.
– Настя! – воскликнул он. – Что ты здесь делаешь?
Разве могла она что-то объяснить. Она обхватила его своими руками и долго не отпускала.
Отелло метался по залу как сумасшедший.
ГЛАВА СОРОКОВАЯ
в которой все складывается хорошо и появляется профессор Нечитайло
В связи со столь чудесным исцелением Ильи, царица Мира все же решила не отменять праздник.
Было объявлено о помолвке, и праздник продолжался с новой силой.
Новость пронеслась по всей Синегории со скоростью ветра. А что могло быть более радостным? Все пели и плясали.
Настя вместе с Ильей расположились за царским столом на самых почетных местах. Были приглашены все их друзья.
Не забыли и про Вука и его семью, томившихся в самой глубокой тюремной камере. Однако царский стол не мог вместить всех гостей, и Мира распорядилась поставить еще один.
Когда Илья услышал полностью всю историю, которая приключилась с ним и его друзьями, он долго не мог есть и говорить. И все время с опаской поглядывал на Миру, но вскоре расслабился и поддался всеобщему ликованию.
Маркиз с перевязанным крылом сидел на коленях у Насти и все время пытался ее ущипнуть, ему казалось, что она совсем про него забыла.
Отелло в полголоса переговаривался о чем-то с Молчуном, а потом они оба весело смеялись.
Принц Ярек, казавшийся самым счастливым человеком на празднике, посмотрел на Настю и весело ей подмигнул.
– Чара не выходит у меня из головы, – сказала вдруг Мира, став на мгновение грустной. – Моя сестра сгорит от злости, если узнает, что здесь произошло.
За последними событиями о Чаре как-то забыли, а напрасно. Она оставалась очень опасной.
– Надеюсь, она не появится сегодня в Зелиборе, – добавила Мира несколько неуверенно, взглянув на Ярека счастливыми глазами.
– Она не посмеет разрушить нашу радость! – воскликнул царевич, взяв руку царицы. – Я не допущу этого!
– Ты ее плохо знаешь, дорогой, – ответила Мира, – от нее можно ждать чего угодно.
– Разве она все еще сильна, чтобы справиться с вами? – спросила Настя у Миры.
– К сожалению, у нее столько коварства и магии, что их может хватить на несколько Синегорий, – ответила она и осторожно добавила. – Если только…
– Что если только? – переспросила Настя.
– Если только вы не встретитесь с ней в Гадарии, – закончила свою фразу Мира, – там она не обладает такой силой как здесь. Но это очень опасно.
– А что мы должны сделать?
– С ней нужно просто встретиться, – Мира посмотрела на Илью. – Увидев Илью, настоящего Илью, она потеряет возможность вернуться в свое собственное тело и ее магия растает.
– А что произойдет потом? – спросил Илья.
– Она не сможет вернуться в Синегорию, а превратится в одно из безобидных животных и потеряет память.
– Значит, она как бы погибнет?
– Да, – сказала Мира, но в ее голосе послышалось сожаление. – Все-таки она моя сестра и мне не очень этого хочется. К тому же, без ее кристалла вы не сможете вернуться назад.
– Тогда нужно готовиться, чтобы достойно ее встретить, – вскочил принц Ярек.
– Только не сейчас, – Мира нежно на него посмотрела, – доставь мне удовольствие побыть вместе с тобой.
Настроение за царским столом несколько ухудшилось, но не надолго. Плохие мысли поселяются в нас на короткое время, чтобы мы не расслаблялись.
– Так хочется домой, – шепнула Настя Илье на ухо.
– И мне, – ответил он. – Я очень по нему скучаю.
Смык, все это время стоявший недалеко от царского стола и наблюдавший за правильной подачей блюд, подошел к детям и, направив в толпу свой палец, сказал:
– По-моему вас все время завет тот странный мужчина.
Они устремили свои взгляды в указанном направлении. Действительно, мужчина необычного вида все время жестикулировал пальцами, пытаясь привлечь к себе внимание и, казалось, злился от того, что его никто не замечает. Он даже пытался кричать, но его не было слышно.
– Кто это? – спросила Настя. Она не могла его узнать, но лицо ей явно кого-то напоминало.
– Постой, – присмотрелся Илья, – да ведь это же профессор Нечитайло!
– Не может быть? – Настя вскочила со своего стула.
Илья оказался прав, протискиваясь сквозь толпу, к ним приближался профессор Нечитайло.
Он не был похож на самого себя, если бы не Илья, Настя ни за что бы его не узнала.
Мира подала знак, и стража пропустила профессора к царскому столу.
Вид у него, надо заметить, был ужасный. Лицо осунулось, плечи обвисли, руки были такими худыми, что еле поднимались, одежда
