свидание, — густо покрасневшие щёки сдали меня без слов.
— Судя по твоему платью — весьма успешное, — парировала Силь, осматривая меня с горящими глазами. — Для меня ты так не одеваешься. А стоило бы, вон какая красавица!
Смущённая, но жутко довольная, я привычно велела фамильяру никуда не уходить, активировала охранное заклинание и повесила на двери записку о том, что лавка заработает после обеда.
Воздух постепенно нагревался, ветерок утих, и наш приграничный Хеленсбург окутал густой полуденный зной.
— Пошли в кафе на площади, — Силь уверенно потянула меня туда, где я впервые увидела Райвена. — Понаблюдаем что и как.
По дороге я честно и без утайки рассказала ей о том, как прошло наше с Эрданом свидание. Начиная с подозрения в шпионаже и работе на колдунов, заканчивая целомудренным прощальным поцелуем.
— Значит, ты ещё не сказала ему внятное “да?” — сирена удивлённо вскинула брови. — Хотя, наверное, это правильно. Пускай не расслабляется.
— Я думаю, он и так всё понял, — задумчиво ответила, глядя по сторонам.
Что-то тут нечисто. Вроде и есть народ на улицах, но почему при виде нас все усиленно отводят взгляд, а в отражении витрин заметно, как они смотрят нам вслед?
Долго, пристально.
Можно сказать, выжидательно.
— Силь, тебе не кажется, что окружающие ведут себя как-то странно? — прошептала ей, как только мы добрались до площади и сели за центральный столик на летней веранде, откуда открывался полный обзор на мэрию и соседние здания.
— Да вроде нет, — растерянно захлопала ресницами сирена-полукровка. — Но мы ещё посмотрим, понаблюдаем.
В ожидании заказанного кофе со льдом и лёгкими бутербродами, я внимательно изучала прохожих. Ходят туда-сюда, но стоит им заметить нас, как они тут же прячут глаза и ускоряют шаг.
Нет, это ненормально! Как же хочется посоветоваться с Райвеном!
Где он? Всё ещё спит или опять кого-то допрашивает?
Крепко задумавшись, я не сразу заметила, что Силь куда-то отошла. Но когда подруга прибежала с выпученными от удивления глазами и кинула передо мной помятый экземпляр утренней газеты, всё окончательно встало на свои места.“Главная вертихвостка Хеленсбурга вышла на охоту! Спасайте мужчин!”
Именно такой заголовок красовался на передовице, а под ним расположилась моя фотографическая карточка, которую я делала для реестра городских жителей.
— Вот дела-а-а, — изумлённо прошептала, переводя взгляд с бумажного листа на удивлённую сирену-полукровку. — Они карточкой не ошиблись?
— Не-а, — помотала головой подруга, хмуря идеальной формы брови. — Ты давай, почитай.
Я попыталась сосредоточиться на тексте, но строчки прыгали перед глазами, превращаясь в расплывчатые пятна.
“…притворялась хорошей, изучая привычки горожан…”
“… крема и лосьоны для красоты, проданные ею наивным дамам, фальшивка…”
“…с лёгкостью окрутила генерала, четырёх солдат, капитана, сына кузнеца, мясника…”
“…еженощно мужчины прыгают из окон ведьмы Одли, а ей всё мало…”
“…надёжный свидетель видел собственными глазами…”
— Так, хватит! — я отбросила от себя газету как ядовитую змею и попыталась унять бешеное сердцебиение. — Бред какой-то. Откуда у меня мужчины прыгают из спальни? И никаких капитанов я не знаю, а мясник вообще старый!
— Да-да, — закивала головой Сильвия, отодвигая утреннюю газету подальше мыском туфли. — Почему у тебя мужики прыгают из спальни, а я об этом не знаю? Темнишь, ведьма?
Глядя на карикатурно-суровую мордашку подруги, я не выдержала и рассмеялась. Правда, смех вышел нервный и немного жалкий. Закрыв глаза, попыталась сделать вдох и медленно досчитать до десяти, но лёгкие сжались, пропуская воздух по крохотной капле.
Бред какой-то!
После случая с Айзеком Донованом я сторонилась мужчин как огня и никогда не давала окружающим повода думать иначе. То, что случилось с Эрданом — так это он первый начал. Долго и терпеливо завоёвывал меня, пока крепость Ливианна Одли не пала в его объятия. Но я бы никогда не посмела обманывать и кружить голову мнимыми обещаниями!
— Зато теперь понятно, почему с утра в лавке ни одного клиента, — мрачно резюмировала Силь, пристально наблюдая за точёной фигуркой молодой официантки, принёсшей нам завтрак.
— Пожалуйста, — фальшиво улыбнулась она, отводя глаза в сторону. — Лучший кофе для госпожи ведьмы и её подруги.
Я непроизвольно протянула руку к кружке, которую поставила передо мной официантка, но Сильвия успела сдвинуть её в сторону, так что мои пальцы схватили воздух.
— Не попробуете, в нём достаточно льда? — медово улыбнувшись, сирена-полукровка зачерпнула чайной ложечкой пенку и протянула её вмиг побледневшей работнице.
— Нет, спасибо! — пролепетала она, стремительно бледнея на глазах. — У меня аллергия.
Развернувшись на каблуках, она побежала зал и начала что-то кому-то взволнованно объяснять.
В голове не укладывается! Меня уже травить пытаются?
Силь осторожно понюхала островок пенки, погремела ложечкой, мешая напиток со льдом, и задумчиво изрекла:
— Я, конечно, не ведьма, но чую явную подставу. Отравить не отравят, но плюнуть могли за милую душу.
— Давай вернёмся в лавку, — прошептала я бесцветным голосом, чувствуя, как гудит и разрывается голова. Даже голод мучить перестал.
— Давай, — согласилась Сильвия, с протяжным скрипом отодвигая стул и решительно поднимаясь на ноги.
Глаза у сирены-полукровки сверкали чистым пламенем, светлая кожа пошла красными пятнами, а из-под верхней губы показались тонкие иголочки клыков. Ещё немного и подруга явит свой истинный лик, ещё сильнее распугав и без того взвинченных жителей.
Как же мне сейчас нужен Эрдан!
— Не переживай, Ливи, никто тебя в обиду не даст, — Силь взяла меня за руку и уверенно повела по широкому тротуару, раздражённо зыркая на прохожих. — Отправим Зефирчика к Райвену, тот мигом вычислит, откуда ноги растут у статьи, и проведёт профилактическую беседу среди горожан.
Я лишь кивнула, с трудом сглотнув горький ком в горле. В душе прочно пустили корни беспокойство и тревога. Гнев, возмущение, испуг и горечь смешались в груди, подрывая веру в саму себя.
Откуда-то взялись свидетели, которые видели прыгающего из окна мужчину! Кто это мог быть? Зефирчик не похож на взрослого мужика, да и он предпочитает летать. А вдруг это тёмные колдуны? Райвен же предположил, что я могла попасть под их влияние! Но я же ведьма, а не обычный человек! Я тонко чувствую чужеродные материи и сразу бы поняла, что со мной что-то не так!
Первую половину пути мы преодолели без проблем. Нас провожали злыми взглядами, неприязненно шептали вслед, возможно, показывали в спины неприличные жесты, но никто не решался задирать ведьму и злую сирену на волоске от оборота.
Однако свернув за угол, я мигом затормозила и привалилась к прохладной стене близлежащего дома.
— Нам туда нельзя, — выдохнула, ощущая болезненный укол в сердце.
На крыльце и перед ним толпились два десятка моих постоянных покупательниц, включая миссис Пимбл и Генриетту Фишер.
