сутане. Его походка была весьма энергичной, взгляд — живым, а просторное одеяние так и развевалось на ходу. Риалор Куллан практически не изменился — если судить по отцовским воспоминаниям. Это сколько лет прошло? Тридцать? Сорок? А он — всё такой же бодрый и активный? Гэлы — действительно крепкий народ…
— Ваше преосвященство, — склонились клирики.
— Полно, полно друзья мои! У нас сегодня большой день — это ведь Гай Джедидайя Кормак, верно? Великий человек и замечательный клирик, достойное дитя Господа нашего и гордость народа гэлов! Ну-ну, не возражай, друг мой, я вижу тысячу аргументов которые готовы сорваться с твоего языка. Мне виднее, уж поверь. Но это восе не значит, что при случае я тебя не отлуплю хорошенько, а-ха-ха! Иди, благословлю тебя. In nomine Patris et Filii et Spiritus sancti!
Такой благодушный напор окончательно растопил пессимистичный лед, прятавшийся глубоко в душе парня. Они были странные, дикие, но — свои в доску, эти гэлы. Действительно — как будто братья, с которыми давно не виделся.
— Ты знаешь, что такое инициация? — спросил архиепископ.
Гай пожал плечами:
— Скорее всего — что-то со стрельбой и драками, да? Мы же на Атенрай!
— Не только стрельба и драки, не только, друг мой! Но в целом — ты прав. Как думаешь — ты готов?
— У меня нет другого выхода, поскольку никто не станет слушать меня, если я не пройду все положенные обряды, так?
— Слушать — станут. Прислушаются ли — вот другой вопрос. Лиам, друг мой — проводи его в кельи, пусть отдохнет и подготовиться — завтра ему понадобятся силы.
* * *
По словам Лиама — для Гая инициация должна была пройти проще, чем для юных клириков, чьи глаза только начинали зеленеть. Кормак ожидал в келье, сидя на простой деревянной кушетке. Здесь было прохладно, в узкое, распахнутое настежь окно задувал ветер и трепал волосы, которые снова отросли.
На орбите уже знали что он задержится, и что приняли его в целом хорошо — на связь он вышел прямо из Тринити-кафедрал. Иллюзорное средневековье Атенрай прятало под тонким слоем старинных фресок, пылью фолиантов и вычурностью религиозных церемоний одну из самых образованных наций освоенного космоса — с передовыми технологиями, эффективной системой образования и потрясающей боеспособностью. Единство и борьба противоположностей во всей своей красе!
В дверь постучали и появился Лиам Мак-Магон. Его явно приставили к Гаю кем-то вроде няньки.
— Готов? — спросил он.
— Знать бы еще — к чему? — пожал плечами Кормак.
— Одежду можешь оставить здесь. Отсюда и заберешь, как всё закончится.
Гай снова пожал плечами и принялся раздеваться. Мак-Магон протянул ему какие-то безразмерные полотняные штаны и тем самым предотвратил следующий вопрос. Всё-таки трясти бейцами на публике парню не улыбалось. Даже ради некой глобальной цели.
Каменные плиты коридора холодили босые ступни. Прошлепав за Лиамом в гостеприимно распахнутые двери, он увидел небольшой зал, освещенный факелами. Риалор Атенрай, он же архиепископ Куллан, широким жестом указал на темнеющее в полу отверстие.
— Это — вход в Лабиринт. Ты должен дойти до его центра — и испить из чаши. Если ты посчитаешь, что сокрытое в Лабиринте превозмочь не сможешь — сдайся. Просто громко скажи об этом — и тебя вытащат, но знай — второй попытки не будет…
— Ваше преосвященство, а можно я уже полезу туда? — почесал затылок Гай.
— Ну, полезай, — усмехнулся его преосвященство.
Гай поежился, почувствовав холод, исходящий из темного зева дыры. Не став лихачить, он сначала опустил вниз ноги, потом уцепился руками за краешек и соскользнул внутрь.
Здесь было высоковато — около трех метров, так что предосторожность была не лишней. Отбить пятки в первые секунды испытания — удовольствие ниже среднего. Неширокий коридор, освещенный редкими мерцающими светильниками ощутимо загибался вправо. Напрягая все органы чувств, Кормак сделал несколько шагов вперед и, глянув вверх, разочарованно проговорил:
— Бассейн с крокодилами? Серьезно?
Это был действительно классический бассейн с крокодилами. Или с кем-то, очень на них похожим. Пресмыкающиеся лениво плескались в темной воде, Гай стоял на бережку и проверял пальцем ноги температуру.
— Холодно, м-мать!
Один из крокодилов среагировал — крупный, двухметровый ящер совершил рывок вперед, надеясь полакомиться человечинкой — но был встречен мощным ударом ноги с разворота. Клыкастая пасть громко клацнула, и продолговатая туша улетела в стену, и ударилась так, что каменная кладка содрогнулась. Возмущенные нарушенным покоем рептилии ринулись всем скопом — и Гаю пришлось вступить с ними в бой, прикладываясь с душой и от души.
Выработанная когда-то в бою с драконами Горго психологическая фишка работала: он просто представлял себе, что кошмарные чешуйчастые рептилии — это зубастые люди, которым почему-то взбрело в голову ползать по-пластунски. Хлесткие хуки и увесистые пинки работали на крокодилах точно так же, как на хулиганах из подворотни: сокрушали челюсти и ломали ребра. Рептилии разлетались во все стороны, и вскоре просто начали жаться к стенам бассейна, не желая больше вступать в схватку с таким противником.
Расчистив себе путь, Гай отошел от водоема, набирая место для разбега, разогнался и прыгнул, мечтая перелететь на другой берег. Тщетно! Он плюхнулся в воду в полуметре от своей цели, выматерился, погрозил кулаком крокодилам и выбрался на сушу, отряхиваясь.
— Так я тут провожусь до второго пришествия… Бассейн с крокодилами, ну надо же! Что дальше — уходящие из-под ног плиты пола и штыри из стен? Не, спасибо…
Он подошел к тому месту, где первый крокодил треснулся об стену и постучал кулаком по перегородке.
— Ага! — сказал он. — А центр у нас, стало быть, там…
Гай Кормак отошел к противоположной среде, глубоко вдохнул, и попер вперед, набычившись и выставив вперед левое плечо. Подобно тарану он врезался в стену, и, с грохотом и облаком пыли, проломился сквозь нее, оказавшись в точно таком же коридоре.
— Да-а-а-а, мать твою, да! — он снова разогнался и ударил в следующую перегородку, которая обрушилась с не меньшим эффектом.
* * *
На поверхности Лиам Мак-Магон и риалор Кулан смотрели в экран широкоформатного планшета.
— Он раздолбает весь лабиринт, ваше преосвященство! — покачал головой клирик. — Это первый такой случай, и что делать — непонятно…
— Лабиринт перестраивать. Всё-таки бассейн с крокодилами это действительно как-то ну-у-у-у… — пошевелил рукой архиепископ.
* * *
В центре подземелья стоял кромлех — массивный каменный алтарь. Чаша — серебряная, потемневшая от времени располагалась в небольшом углублении, выдолбленном каплями воды, падающими с потолка.
— Испить из чаши, значит? — с сомнением Гай поглядел на мутную жижу в сосуде.
Плечи он себе всё-таки отбил, но имелось сильное подозрение, что путь традиционный — по извилистым коридорам, полным опасных ловушек и коварных западней, причинил бы куда больше неудобств. Поболтав на дне кубка жидкость, он залпом выпил ее и пожал плечами — что-то типа минеральной водички.
* * *
— И чего он стоит? — удивился Мак-Магон. — Его должно было накрыть!
Риалор Куллан только усмехнулся.
— Ярр и Жмых, мою юный друг. Ярр и Жмых. Сын Джедидайи Кормака — один из самых закаленных клириков, вот что я тебе скажу. Не самый опытный, не самый искусный, но… Возможно, нам следует подумать об организации тренировочных лагерей на этих планетах.
— И что теперь? Мы ведь так о нем ничего и не узнали… Источник Правды не сработал первый раз за историю!
— Ну, предположим, не первый… — архиепископ огладил бороду. — Теперь — поединки, а потом — дадим ему слово перед собранием.
— Поединки… Я стоял против его отца — четверть века назад. Это был интересный бой!
— Что ж! Почему бы тебе не постоять и против сына?
Лиам склонился в почтительном поклоне.
* * *
— Доберись до центра лабиринта — говорили они… Испей из чаши — говорили они… Кто меня отсюда достанет? Я жрать хочу — вот что я говорю!
Глава 20, в которой Элдрику Баасу придется худо
Лиам Мак-Магон тяжело дыша склонился над умывальником. Это черт знает что такое! Они битых полчаса пытался сбить с ног Кормака-младшего, но тот стоял как каменная стена, будто не чувствуя боли! Конечно, скорости парню не хватало — даже по сравнению с его отцом, но силушкой и выносливостью Бог Гая явно не обидел.
Клирик пощупал лицо — ему пару раз прилетело пудовыми кулаками, и ощущения были такие, будто он столкнулся с поездом на полном ходу. С поездом Мак-Магон, кстати,
