Из ее глаз снова брызнули слезы. Бесполезные слезы, которые смывали остатки здравого смысла. Она не могла их остановить, хотя Майкл был рядом, держал ее за руку.
— Бомба разорвалась у нас во дворе, — сказала Мэдж, задрав голову и глядя на птиц. — Хвастун бросился и закрыл меня своим телом. И погиб. Я схватила его, но он был уже мертвый.
Она пожала плечами.
— Он тоже был убит. Но он бы так или иначе умер. Мне бы следовало это знать, ведь все говорили…
Майкл ласково обнял ее, укрывая от ветра. Она все еще плакала.
— И Хвастун говорил… — закончила Мэдж.
— Восемнадцать. Джимми было восемнадцать. Он умер как раз в свой день рождения.
14
Майкл обнял ее, но не мог помочь ей. Он что-то бормотал, но женщина, казалось, не слышала его, трясясь от воспоминаний о мальчике, который был последним и самым неотступным видением Мэдж о войне. Восемнадцатилетний мальчик, умерший в день своего рождения.
Майкл наконец понял, что же она взяла из своего чемодана. На пассажирском сиденье лежал небольшой пластиковый мешочек, наполненный разноцветными железками. Это были ее боевые награды. Именно их Мэдж почему-то достала прошлой ночью и взяла с собой.
Джонни был прав — у нее было «Пурпурное Сердце». Оно лежало как раз поверх желто-красно-зеленой ленты ордена «За корейскую кампанию». То, чем многие ветераны гордились, держа на самом видном месте, Мэдж спрятала в глубине шкафа в старом чемодане.
Майкл прекрасно понимал ее. Вернувшись из Кореи, он в тот же день сложил свои ордена и медали в шкатулку и спрятал в нижний ящик комода. И не надевал их даже в День ветерана. Последние пятнадцать лет у него не хватало мужества даже взглянуть на них.
— Теперь ты знаешь, — сказала она бесцветным голосом. — Ты знаешь, почему я мирюсь со своей жизнью и оставляю прошлое тем, кому оно принадлежит. Не очень веселая история. А теперь оставь меня в покое.
Майкл никогда еще не слышал таких жестоких слов.
— Я не могу оставить тебя в покое, Мэдж! — воскликнул он. — Не могу с тех пор, как увидел твои глаза. Позволь, я отвезу тебя домой. Я помогу тебе найти старых друзей, и ты обретешь то, что потеряла.
— Я не могу…
— Ты должна.
Она пожала плечами и отвернулась.
— Я должна строить гостиницу. Ходить на работу. Воспитывать детей. — Глаза Мэдж сверкнули, и Майкл увидел всю глубину ее страха. — Только это я должна. И только я могу быть уверена, что все идет нормально. Но если ты меня снова втянешь в прошлое…
— Ты кончишь, как Сэм, да?
Тихий вопрос поразил ее, как удар молнии. Она зажмурилась, словно свет был слишком ярким или источник его был слишком близко.
— Сэм посещал групповую терапию и бывал у консультантов, которые говорили, что понимают, через что он прошел. Он позволил им уговорить себя, что если он им расскажет все, что чувствует, то дела тут же пойдут на лад, — едва слышно сказала она.
Она снова открыла глаза, и Майкл почувствовал, что ее взгляд обжигает.
— Так вот, — продолжала Мэдж. — Все вышло наоборот. Он приходил к стеле и возлагал на нее руки, как будто в ней заключалась волшебная сила, способная исцелить его. Он видел все эти имена и плакал, а потом приходил домой и пил до умопомрачения. А потом убил себя.
— И ты не захотела пойти по этому пути, не правда ли?
Она не ответила.
— Ты ходила к стеле, — продолжал Майкл, все еще удерживая ее и зная, что если он позволит ей уйти, то потеряет ее. — Но ведь ты не подошла к ней, Мэдж? Ты осталась на холме, где было безопасно. В лесочке, откуда не было видно фамилий и тех ветеранов, которые плакали. Где ты могла сказать, что отдала дань уважения. Но ты не подошла, чтобы разглядеть имена.
— Да, — прошептала она. — Да! Мне полагалось туда пойти, так ведь? Всем полагалось, и мне тоже. Я отбыла свою повинность, а теперь хочу домой!
— Но почему ты не подошла поближе, Мэдж?
Ее душили рыдания.
— Потому что я виновата! — крикнула она. — Потому что я говорила им, что они не умрут, а они умирали! Потому что каждое имя на стеле — это тот раз, когда я была слишком усталой, или невнимательной, или разочарованной. Потому что от меня не было никакого толку!
Майкл испугался. Он не ожидал такой реакции. Как она могла сама в это поверить? Как могла так долго жить с этим, не сломавшись?
— Но ведь толк был, — поспешно возразил он. — Я здесь. И только благодаря тебе. Разве это ничего не значит?
— Пожалуйста, — взмолилась она, заикаясь и всхлипывая. — Пусти меня домой. Пусти обратно в мою жизнь.
И Майклу пришлось исполнить ее желание, так как он не мог придумать никакого повода, чтобы удержать ее.
Пока мои дети в порядке, я тоже в порядке.
Всю дорогу домой, съежившись на пассажирском сиденье спортивной машины Майкла, она повторяла это заклинание, промокая слезы бумажным полотенцем. Она нарочно игнорировала Джордана, хотя все, что ей хотелось, — это припасть к нему и плакать у него на груди.
Она не имела права его любить. Она не могла снова раскрыться перед ним. Она не могла просить дать ей надежду, потому что, начиная надеяться, тут же начинала вспоминать. А у ее воспоминаний нет будущего.
Пожалуйста, Майкл, мысленно просила она, сделай что-нибудь. Чтобы не было так больно. Чтобы призраки ушли.
Но он не слышал ее. Она ничего не говорила вслух. Сидела и держала на коленях пластиковый мешочек с наградами. Как вещественное доказательство. Как приговор.
— Приготовься дружелюбно улыбнуться, — предупредил Майкл.
Мэдж открыла глаза и обнаружила, что ее собралась приветствовать целая бейсбольная команда. Персик, Надин, Джонни, Джесс, Джина, Пит. И даже Би в домашнем чепце.
— Боже мой, — прошептала она. — Что ты им сказал?
— Это они мне сказали. Надин пустилась по твоим следам в половине девятого, удивляясь, почему ты не явилась на работу.
Работа. Боже мой, работа! Мэдж выпрямилась, дрожащими руками пригладила волосы и попыталась взять себя в руки.
— Ничего им не рассказывай, — попросила она.
— Ну конечно нет! — заверил Майкл.
Машина затормозила у дома, и все бросились к ней. Но за секунду до того Мэдж успела решить еще одну задачу. Она повернулась к Майклу и накрыла его ладонь своей.
Он удивленно взглянул на нее.
— Спасибо тебе, — сказала она.
Майкл улыбнулся, и его улыбка все сказала.
— Да ладно, — ответил он. — Ты знаешь, что я люблю тебя.
