скрывать угрозу такого масштаба? Тем более, местные привычны к форточникам, а значит не удивятся пришельцам из других миров.
— Скажи это нашему Совету, — Аш хотел было сплюнуть, но сдержался. — Одна надежда на Пелену.
— А Пелена — это…
— То, что ждет нас через месяц, — негромко отозвался Аш. — Точнее, вас.
Его оговорку я заметил и запомнил, но акцентировать внимание не стал.
— Понятненько…
Судя по всему, прелюдия закончилась, и сейчас Аш перейдет к самому главному.
— Так вот, как я уже говорил, у тебя два пути. Пойти в лекари или в кадетский корпус.
— Думаю, выбор очевиден, — я пожал плечами.
— Погоди, — усмехнулся воин. — Если выберешь лекарскую службу, как Дан, то будь готов тянуть лямку все пять лет.
— А кадетский корпус?
— Тут всё немного сложнее, — воин приглашающе указал мне на начало маршрута. — И прежде, чем мы продолжим наш разговор, тебе нужно пройти минимум первую ступень.
— Та-ак, — протянул я, осматривая полосу препятствий, — Правильно ли я понимаю, что он заканчивается там, где на щите нарисована цифра «2»?
— Все верно, — усмехнулся Аш. — Если готов, то вперёд.
Судя по намеку, прозвучавшему в словах Аша, кадеты не были так жестко привязаны к пятилетнему сроку контракта.
И уже только эта информация стоила легкой пробежки по полосе препятствий.
«У нас есть такая же, — Денереби, по своему обыкновению, вмешался тогда, когда посчитал нужным. — И кандидаты, не прошедшие хотя бы трех ступеней, с позором изгоняются».
— Думаешь, надо пройти три? — пробормотал я себе под нос, прикидывая, что меня ждёт впереди.
«Если ты Денебери, то три минимум!» — высокомерно ответил некромант и замолчал.
Хорошо хоть, не сказал что-то типа «Не позорь наш славный род»…
— Ну, три так три, — я ещё раз прикинул свой маршрут и шагнул к щиту с выведенной на нем цифрой «1».
— Готов? — крикнул Аш.
— Готов, — отозвался я, касаясь рукой щита.
— Пошёл!
В следующую секунду меня затошнило, а мир крутанулся юлой.
— Пошёл! — сквозь вату в ушах услышал я.
«О, Ануб! — в голосе Денебери так и сквозило презрение. — Какие мы неженки! Обычная активация пространственной аномалии… Так и будешь стоять на месте?»
Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще захлопал глазами.
То, что раньше было небольшим кругом с десятком-другим препятствий, превратилось в самый натуральный стадион!
«Я бы с тобой даже говорить не стал после такого позора…» — фыркнул некромант, и его слова взбодрили меня не хуже чашки горячего какао из моей любимой кофейни.
Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.
Первое препятствие представляло из себя ров с пятью вкопанными в него столбами — его я пролетел, даже не заметив.
Второе — приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.
На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху — с другой стороны была только яма с песком.
«Шагай!»
Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.
Третье препятствие представляло из себя ров с водой и натянутой поверх веревкой.
Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.
До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.
Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.
Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.
Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух — короткий полёт запоздало ударил по нервам.
Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».
Ничего себе первая ступень!
А ведь впереди ещё две…
Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.
Ей Богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.
Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.
Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:
— Всё!
Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.
— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени — это отличный уровень!
— Па… Па… — я всё никак не мог отдышаться, — Повезло…
— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.
— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?
— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.
— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?
— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.
— Пока что звучит, как море головняка на ровном месте, — проворчал я.
— А офицерский патент дает право на получение герба, при определённых условиях.
— А я…
— И ты под них подходишь, — подтвердил Аш. — Какие это условия, расскажу позже. Но самое главное… Ты сможешь изменить длительность контракта.
— Насколько?
А вот это уже было интересно. Чертовски интересно!
— Вплоть до года, — ошарашил меня Аш.
— В чем подвох?
— Две вещи, — усмехнулся Аш и зачем-то посмотрел на восходящее солнце. — Первая — это учеба и проживание с дворянами.
Та-дам… Добровольно идти к напыщенным аристо? Да ещё и ночевать там…
— Учеба, боевое слаживание, тренировочные дуэли и работа в пятёрках, — продолжил тем временем воин. — Да, будет непросто, но среди ребят есть много достойных наследников древних родов.
— Понимаю…
Кто бы что ни говорил, но связи решают. И я был бы рад завести приятельские отношения с тем же самым Киром —
