и обошла в сказочно выгодной сделке, непись разошлась по новой. Но кому она уже была интересна? Делегация охотников за детьми двинула дальше вдоль загонов в поисках следующего работорговца.
Наконец, когда Таше истрепали все нервы, в одном из загонов ушлый работорговец, похожий на червяка, заявил, что да, были. Именно эти самые дети. Но бог не вразумил его попридержать драгоценный товар для взыскательных покупателей. Он продал мелких поганцев, один из которых прокусил ему руку.
Потрясая у носа Таши травмированной пару месяцев назад конечностью, он заломил за сведения о покупателе гомерическую цену. Тунгус молчал, ничем не выражая своего отношения к зарвавшемуся засранцу. Троцкий по обыкновению взял дело в свои руки. Намекнул, что нарываться на неприятности с бессмертными само по себе тухлое дело. А уж вставать поперёк дороги людям-машинам…
Выгода, конечно, дело святое, и тут каждый сам себе благодетель. Но выгода штука неоднозначная. Ибо существует лишь до тех пор, пока мозг, что её просчитывает, сидит себе на месте в черепушке. А не валяется жирными комками на пыльной дороге.
Словом, он здорово помог — расчувствовалась, было, Таша. Едва на шею толстяку не бросилась. Но вовремя заметила дурища стоеросовая выражение лица Тунгуса. Тот иронично кривился, терпеливо ожидая окончания цирковой программы, заложенной в неписей.
Таша вспомнила про альтернативный способ общения и кинула ему в личку:
Тут какой-то подвох? Чувствую, но не могу разгадать.
Ответ пришёл моментально:
Если заплатим, получим сведения. Откажемся, тогда получим задание. Это игра. Здесь всё завязано на кач игроков.
Он сказал ровно то, до чего она должна была сама додуматься. Всё время забывает, где находится. Формально помнит, а вот осознание пробуксовывает. Даже перестала замечать, что все и всё здесь нарисованное — как и она сама.
Тунгус, мы заплатим?
Задание!
Почему?
Чтобы заплатить, нужны деньги. Они добываются в заданиях. Зачем промежуточные этапы?
Он был прав. Но что-то в голове такое засело, чему Таша пока не могла дать названия. Да, всё идёт по сценарию квеста: работорговец даст задание, они получат в награду сведения. Но ведь ей же говорили, что при выполнении любого квеста можно на каком-то этапе отвернуть в сторону. И там обнаружится иная линия развития истории. А вдруг, это окажется кратчайшим путём к цели?
— Задумалась? — аккуратно тронул её плечо Троцкий.
— А? — вздрогнула она, окинув взглядом присутствующих.
Все пялились на неё выжидательно. Даже нарисовавшийся Пиночет. Показалось, что в его глазах было какое-то нетерпение. Наверняка ждёт, что она откажется. Один Тунгус любовался небесами с самым независимым видом человека, которому на всё плевать.
— Почтенный Иргач спрашивает, не хочешь ли ты ему услужить? Если уж не станешь платить.
— У него есть поручение? — задумчиво переспросила Таша, косясь на Пиночета.
А если этот упырина наоборот только и ждёт, когда она согласится? А если он знает, каким будет задание? И даже придумал, как ей насолить. Когда переговоры заходят в тупик — учил их в универе один замечательный дедушка профессор — ломайте стереотипы.
— Ну, так, о чём тут и толкуем, — удивлённо таращился на зависшую кибру червякоподобный мут. — Берёшься?
— Нет, — решившись, холодно бросила она и отвернулась: — Тунгус, мы идём?
— Идём, — без лишних расспросов поддержал её корд.
А когда они попрощались с Троцким и отошли подальше, спросил:
— У тебя есть план? Или экспериментируешь?
Таша постаралась коротко и внятно объяснить свой выбор. К её удивлению системник одобрил неожиданный выверт щупа:
— Я сам предпочитаю почаще сворачивать с тропы. Большинство игроков, — объяснял он, куда-то целеустремлённо шагая, — следуют прямолинейной логике игры. Грохнул моба, возьми лут. Дали задание, следуй за подсказками. Многовариантность событий они либо не осознают, либо ею пренебрегают. Для упрощения процесса. Сейчас вытащим Ли… — он хмыкнул и уточнил: — Если выйдет. А после обсудим ситуацию.
Воительница не теряла времени даром. Прилетев на местную точку возрождения, она тут же стала участником турнира. Подобные частенько устраивались то тут, то там. То носили местечковый характер, то имели статус чуть ли не олимпийских игр. И, естественно, приносили не только игровой опыт. В награду можно было получить не только деньги или полезную вещь, но и выгодное задание. Иногда целый квест.
Так что Тунгус не зря сделал оговорку: Ли наотрез отказалась бросать турнир. Тем более, что уже вышла в полуфинал. Таша подумала, что ей не горит, а кибре надо, значит, пускай будет. Она попрощалась с ребятами и покинула игру.
А из капсулы вышла прямиком в ведро с водой. Правой ногой. Едва не улетев носом вперёд — чудом успела зацепиться за бортик капсулы. Тупо наблюдая за растекающейся лужей, она ворочала затёкшей шеей и размышляла.
Сразу о двух вещах. Как раздобыть сведения о детях, и как отомстить мужу за подложенную свинью. Изощрённый гад уже должен был её простить. Это, как минимум. А, как максимум, обязан был стоять тут и вовсю извиняться за то, что она была неправа, забыв ведро у его капсулы.
— Сама дойдёшь?! — прямо-таки издевательски весело проорал этот людоед из кухни.
Оттуда же тянуло чем-то вкусным. Таша принюхалась и не поверила. Так безгранично Игорь баловал её лишь по большим праздникам. Которых в его календаре было два: первомай, плавно переходящий в День победы — для него самый-самый праздник из всех. И день ВДВ, когда он съезжал с катушек: превращался из интеллигентного интеллектуала в бешеного пса. Благо хоть, подальше от дома. Куда возвращался через несколько дней помятым и дурно пахнущим.
Тогда-то, высосав весь заготовленный запас рассолов, он и жарил для неё карасей в сметане. Божественное блюдо, перед которым меркли все изыски всех кухонь мира. На запах которого она приволоклась на негнущихся ногах с рекордной скоростью.
Добралась до мужа и заключила в объятья его мускулистую упругую талию, повязанную маминым фартуком:
— Иго, ты просто бог.
— Допустим, — иронично поддакнул он и уточнил: — В ванную? Или сначала…
— Сначала! — потребовала она, отлипнув от повара и плюхнувшись за стол.
Но тут же передумала и потащилась в туалет.
Пир на весь мир протекал в молчании, прерываемом лишь её восторженным мычанием. Карасей Таша ела только руками. Подбирая с тарелки прожаренное сметанное месиво кусочками чёрного хлеба. И заедая основное блюдо ломтиками свежего лука. Ядрёный луковый сок продирал нос до самого лба, прочищая мозги и вселяя энтузиазм.
— Как прошёл день? — спросили они одновременно, едва Таша откинулась на спинку стула.
И, не вставая, попыталась заглянуть в сковородку, остывавшую на замызганной плите. Игорь умел готовить вкусно, но аккуратно — это выше его сил.
— Не влезет, — предупредил он,
