с одного на другого ани, и с глаз медленно сползала пелена очередной лжи его клана. Люди не были бедными жертвами, как ему всегда говорили. Люди тоже затеяли эту вражду.
«Отравили воздух, загрязнили воду, истощают землю… Думают только о сиюминутных прихотях».
«Им все мало и мало. Где же кончается их жадность?»
«Ставят себя превыше всего. Превыше самой природы».
«Скоро аватары стихий совсем исчезнут…»
Вожак ани, молодой волк, сжал кулаки, едва сдерживая свою магию.
«Я никогда не позволю им уничтожить Арконию!» — подумал он и пронзительно посмотрел на короля.
Принц невольно последовал за его взглядом. Отсюда люди казались совсем другими. Презрительно искривленные лица, брезгливо сморщенные носы, издевательские смешки, раздающиеся то тут, то там. Все это Бланк прочувствовал на себе, будто и сам был одним из ани. И к горлу снова подкатил комок злобы.
Он попятился к центру, чтоб не слышать больше чужих обид, не видеть этих лиц, не быть ни на чьей стороне.
— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — раздался над его головой голос Сэйгерена. — И я прошу вас начать переговоры незамедлительно.
— Ненужная трата времени, — сказал король. — Ускорим процесс.
Он сделал знак советнику, и тот бросил какой-то свиток в сторону вожака ани.
— Наши условия, — объяснил советник.
В рядах ани раздались возмущенные возгласы. Волк взял свиток.
— Надо же, подготовился… — сверкая клыками, усмехнулся он. — Думаешь, можешь ставить условия?
Как только ани поднес бумагу ближе, она вспыхнула в его руке, и через мгновение волк сдул с ладони серебристый пепел, сопроводив это ледяным взглядом:
— Условия ставят победители.
Король вскочил, вместе с ним вскочила и личная стража, приготовившись к бою.
— Это вызов? — сквозь зубы процедил он.
Ани-волк медленно поднялся и зловеще отчеканил:
— А хоть бы и так. С удовольствием разорву тебе глотку, высокомерный червяк.
— Угрозы и агрессия. Что и ожидалось от животного.
По рядам их подчиненных прошел возмущенный гомон. Он нарастал и нарастал, пока главы кланов сверлили друг друга взглядами.
— Хватит! — раздался спокойный властный голос Сэйгерена, и все вдруг замолчали. — Сядьте!
Ани и люди подчинились, и Мастер Сэйгерен продолжил:
— Долгие годы я просил вас о мире. Я ждал, уговаривал и снова ждал. Но теперь нет времени на былые обиды, на гордость и несговорчивость. Сейчас решается судьба Арконии, и только от вас зависит ее существование. Ваши междоусобицы привели к катастрофе. И теперь я не прошу, я требую перемирия. Чем бы ни были вызваны ваши разногласия, их нужно разрешить здесь и сейчас. Вспомните же, наконец, что вы все — дети Аркона, и для вас всех он создал это королевство. Вам не нужно сражаться со стихиями, на вас не нападают враги, и ресурсов у вас с избытком. Так что же не можете вы поделить, глупцы?
— Для нас есть кое-что важнее, чем набить живот и наслаждаться спокойствием, Мастер Сэйгерен, — ответил за короля его советник. — Мы хотим развиваться, но дикарям неведома радость открытий и изобретений. Они превращают в гниль все, что не может понять их примитивный ум. И мы вынуждены защищать наш способ жизни.
— Это ложь! — волк стукнул кулаком по камню. — Их «развитие» состоит лишь в том, чтоб менять мир под свои прихоти. Они нарушают гармонию природы и истощают элементы. Это нам приходится защищаться от них!
Снова поднялся гомон. Оба клана, будто соревнуясь, кто громче, выясняли, кто из них прав.
— Довольно, — поднял руку Сэйгерен, призывая к тишине. — Вы разные, и пора смириться с этим. Нельзя переделать друг друга. Давайте искать компромисс.
— Пусть убираются из Арконии подобру-поздорову. Куда-нибудь в Палящую Пустошь. И строят там свою цивилизацию, — хмуро прорычал ани. — А нам дадут спокойно жить.
Сэйгерен покачал головой.
— Вам нужно объединиться, любое другое решение не подходит. Это воля Аркона, и вы не можете ее игнорировать. Мне нужно повторять, что на кону наше королевство?
Все молчали, обдумывая услышанное. И лишь советник короля шептал своему повелителю что-то на ухо.
— Хорошо, — вдруг примирительно сказал король. — Если это спасет мое королевство, мы заключим с ними мир. Они хотят оставаться дикарями, что ж, мы примем это и не будем настаивать на их… кхм… приобщении к цивилизации. Но, видите ли, Мастер Сэйгерен, невоспитанные… кхм… существа по природе своей агрессивны. А эти… кхм… наши соседи еще и обладают огромной силой. И мы испытываем некоторые опасения, что они используют ее против нас. Поэтому, в качестве залога мира, мы требуем, чтобы они надели это.
Король достал из внутреннего кармана кольцеобразный металлический предмет.
— Что это? — спросил Сэйгерен.
— Наше новое изобретение, антимагический ошейник. Он даст гарантию, что они не применят к нам силу, какими бы дикарями они ни были. Что скажете, Мастер Сэйгерен?
— Что скажет на это клан ани? — спросил Сэйгерен.
— Что? Вы сейчас серьезно? — волк отшатнулся назад, пораженно глядя на Сэйгерена. — Они хотят сделать нас рабами, а вы спрашиваете, что скажет мой клан?!
— Успокойся, я не позволю такому случиться.
— Уже позволили, когда не пресекли его требования.
— Это всего лишь предложение, мы можем его обговорить. Никто не посягает на вашу свободу. Но надо с чего-то начать.
— Тогда почему не начать с того, чтобы запретить их изобретения? — вдруг глава ани хлопнул себя по лбу, будто вспомнив что-то, и рассмеялся: — Ах да, как я мог забыть. Вы же из их клана. Подыгрываете своим, да?
— Для меня нет своих и чужих. Моя цель — мир. Любой ценой.
— Тогда мы уплатим свою цену за него.
В руке волка образовалась ветвистая молния, которую он держал как меч. Другие ани не отставали от своего лидера, вооружившись элементами своих стихий.
— Упрямое зверье, — прошипел король. — Никак не поймете, что вы лишь животные. Больше не ждите от нас великодушия.
Люди обнажили клинки.
— В атаку! — скомандовал король.
— Вперед! — крикнул вожак.
Ани и люди, взобравшись на карту, которая разделяла их, кинулись друг на друга. Главы кланов скрестили свое оружие.
Сэйгерен с ужасом смотрел, как растворяются в воздухе его доспехи. Сейчас он выглядел гораздо моложе, чем принц его запомнил. Волосы еще не покрыла седина, а оба глаза были целы.
— Что же вы наделали… — прошептал он, а потом крикнул: — Стойте!
Все вдруг остановились. Но не из-за окрика.
Оба главы кланов, тяжело дыша, замерли над горельефом. Из самого сердца Арконии, ее столицы уродливо торчали меч короля и молния волка, пронзившие ее в пылу битвы. Карта хрустнула, покрывшись сетью трещин. Самая широкая из них поползла к статуе Аркона. Она поднималась все выше и выше, и под ошеломленными взглядами арконцев
