впечатление типичного заядлого геймера, но никак не будущего фортучента.
— Вижу, ты не один... — Макс с подозрением покосился на Риту. — Представишь?
— Имя моей спутницы тебе ни о чём не скажет, — небрежно сказал Тео. — Замечу лишь, что она со мной и ей можно доверять, — этого вполне достаточно.
Рита не знала, что и подумать. Она ожидала, что наследник рассердится или разозлится, потребовав правды в приказном порядке, но, похоже, отношения у этих двоих выходили далеко за рамки "сюзерен-подданный": полученный ответ наследника полностью удовлетворил и он добродушно кивнул обоим, предлагая присесть. Впрочем, Тео уселся в кресло за секунду до кивка. Ого. А Тео-то, оказывается, с наследничком на короткой ноге...
Пожав плечами, Рита заняла свободное место.
— Максимилиан, — представился её новый знакомый. — Но для своих, разумеется, просто Макс. Не люблю церемоний, знаете ли.
— Мы по делу, Макс, — Тео сразу взял быка за рога. — Нам нужна помощь.
— Ты мне должен партию, — перебил его наследник. — Забыл? Давай-давай, не отлынивай!
Тео страдальчески закатил глаза. Он явно не горел желанием здесь рассиживаться, но вынужден был смириться с капризами своего приятеля.
— Хорошо. Но потом...
— Вот потом о деле и поговорим, — заключил Макс, извлекая откуда-то бархатный мешочек, в котором что-то мелодично позвякивало. Прошмыгнувший мимо официант незаметно поставил перед ними хрустальный кувшин с рубиново-красным напитком и плоское овальное блюдо с разнообразной закуской, среди которой Рита признала только чёрную икру — все остальные яства были ей неведомы.
Энергично перемешав содержимое мешочка (звякание стало громче), наследник отодвинул блюдо с едой и вытряхнул его прямо на стол. Рита с недоумением увидела, как из мешочка высыпалось множество серебристых штучек самых причудливых форм: некоторые напоминали буквы латинского и греческого алфавита, другие — математические символы или знаки нотной грамоты, были и египетские иероглифы, и кельтские и совсем уж неведомые кракозябры. Крошечные, не больше булавки, они не раскатились по столу, а повели себя как намагниченные, образовав нечто вроде кривоватой пирамидки.
— Ставлю десять тысяч.
— Старина, ну это форменное свинство, — притворно запротестовал Тео. — Разорить меня хочешь?
— Разоришь тебя, как же, — фыркнул Максимилиан.
— Хорошо. Поднимаю до тридцати.
Очевидно, каждый из них хотел оставить последнее слово за собой, не желая уступать другому.
— Пятьдесят.
— Сто.
— Двести.
Тео устало махнул рукой, сдаваясь.
— Ладно, согласен. А то, чего доброго, не ты — меня, а я тебя разорю.
Опять-таки не глядя он запустил руку в карман и выложил на стол пачку фиолетовых ассигнаций. Рита обратила внимание, что Тео не стал их пересчитывать, а наследник — даже не подумал попросить об этом. Настолько доверяет своему оппоненту? Хм...
— Ты так легко расстаёшься с деньгами, — заметила Рита вполголоса. — Такое расточительство действительно может быть чревато. Пусть даже ты местный... гм... олигарх.
Тео рассмеялся, но Рите его смех показался не весёлым, а скорее наоборот.
— Олигарх... Если бы. Нет, это не так. Увы, в действительности всё несколько сложнее. Да, я не испытываю недостатка в деньгах, но при условии, что я тут же отдам их кому-то либо поставлю на кон. Сунув руку в карман, я всегда вытащу ровно столько денег, сколько нужно в данный момент. Но потратить их сам на себя я не могу.
— Почему?
— Понятия не имею, — он разлил содержимое кувшина по бокалам. — Боюсь, это вопрос к моим родителям, а может, и к более старшим поколениям. Слишком уж смахивает на родовое проклятие или последствия какого-то замысловатого ритуала. А поскольку сам я ничего подобного не совершал, подозреваю, что это дело рук моих дражайших предков... — Тео задумчиво замолчал, на его лицо набежало облако. Максимилиан рьяно отсчитывал двести тысяч и, похоже, вообще не вникал в предмет беседы.
— Что это за игра? — Рита кивнула на серебристые штучки, чувствуя, что пора сменить тему — слишком уж помрачнел её спутник.
— Микадо. Игра на терпение, аккуратность и ловкость, — объяснил Тео. — Видишь этот крючок? Нужно вытаскивать фигурки по очереди, по одной, не потревожив при этом остальные. На чьём ходу башня рухнет, тот проиграл.
— Ясно.
— Ну, — он высоко поднял бокал. — За госпожу Фортуну!
Максимилиан, к тому времени закончивший разбираться с деньгами, охотно присоединился к тосту.
Рита с опаской посмотрела на содержимое своего бокала сквозь очки. Вроде бы ничего опасного...
— Всё в порядке, можешь пить, — успокоительно шепнул Тео. — Я бы распознал наличие примеси.
Рита поднесла бокал ближе, понюхала. Похоже на вино. С осторожностью пригубила. Вино и есть, не особо крепкое и довольно сладкое. Не то чтобы она хорошо разбиралась в винах — это родители любили разглагольствовать на эту тему, привозя из очередного путешествия очередную бутылку коллекционного марочного "Шато" чудного девяносто пятого" и с упоением истинных фанатиков обсуждая богатый букет, к содержимому, впрочем, так и не притрагиваясь.
— Ходи первым, Макс, — предложил Тео, вооружившись крючком.
Окинув конструкцию намётанным взглядом опытного игрока, наследник ловко отделил от башни серебряную бабочку с ажурными крыльями. Она висела на самом верху, зацепившись длинным изогнутым усиком, не соприкасаясь больше ни с чем, и башня осталась неподвижной.
Игра началась.
9
Тео вытащил зодиакального скорпиона. Наследник — скрипичный ключ. Тео — миниатюрный вертолётик. Наследник — восьмиконечную звезду в круге. Тео — букву "Ф". За одну из петель последней зацепилась крылом длинношеяя птица, похожая на лебедя, и башня опасно задрожала. У Риты замерло сердце, Максимилиан застыл, напряжённо глядя на процесс. С абсолютно бесстрастным лицом Тео медленно-медленно вытянул обе фигурки.
Башня устояла.
— Твоя очередь, — сдержанно сообщил Тео, но Рита успела заметить, как в его глазах остро сверкнуло торжество. — Два хода подряд, будь любезен.
Наследник скрипнул зубами. Удача, однако, сопутствовала его монаршей особе: одну за другой он извлёк из башни, уже порядком съёжившийся, две серебристые фигурки: рыбку и якорь.
— Вперёд, Тео, — он учтиво кивнул сопернику, пополняя опустевшие бокалы. — Только смотри, без поддавков!
Тео возмущённо фыркнул.
— Ещё чего!
— Тебе нужно выиграть или проиграть? — шепотом спросила Рита.
Тео посмотрел на неё так, будто она сморозила величайшую глупость на свете.
— Что за дурацкий вопрос.
— Так проиграть или выиграть? — не унималась Рита.
— Не бубни под руку!
Время тянулось мучительно медленно,
