Эйни, замыкали мы с Чаком, как и положено магам в боевых группах. Я ожидал увидеть установленный посреди холла квадрат грузового портала, но зал со округлым, высоким, хорошо освещенным белыми лампами потолком оказался пуст. Он представлял собой пустое полусферическое помещение, в которое вело еще как минимум три закрытых двери, таких же, как та, сквозь которую мы вошли.
— Кто из вас Хелл Клаус? — донеслось сверху.
— Откуда голос? — заозирался Мяч, не находя взглядом никого.
— Хелл Клаус — я, — небрежно помахал я в пустоту.
— Ты поклялся…
— И я, и моя группа.
— Ты среди них нулевой или первый? — снова спросила абсолютно пустая на вид просторная комната. Голос отразился эхом от высоких стен.
— Откуда голос, блин? — занервничал Мяч
— Он говорит у нас в головах, прячет портал и себя заодно. Это телепатическая невидимость, — тихо ответил я коту и чуть громче повысил голос, обращаясь к телепату: — У них прямая демократия. Всё голосованием решается, так что мою клятву никто из них не нарушит.
— Это хорошо.
Пустота поплыла в сторону, открывая горящую синим в центре комнаты квадратную рамку портала и невысокого лысоватого мужичка с пенсне на круглом лице, одетого в белый халат и держащего руки в карманах. Возможно, он прятал там какое-то оружие и теперь сжимал его, готовый использовать при малейшей угрозе, а возможно, это тоже была иллюзия…
— Я хочу к вам в группу и в вашу систему, — ультимативным тоном заявил псионик.
— Чего вдруг? — удивился я.
— Во-первых, меня все равно казнят в Тирипсе. Во-вторых грядёт Жатва — сейчас я ясно это вижу. В-третьих, вам от меня одни плюсы будут.
Несмотря на то что мы друг друга видели, голос телепата по-прежнему звучал прямо в наших головах.
— И какие же плюсы? — спросила Эйни.
— Если я буду в вашей группе, то любой телепат, который захочет вас просканировать или взять под контроль, будет иметь дело со мной. Пока что вы для нашего брата как открытые книги, — заявил он и добавил: — Потому что я не дурак.
— А никто и не говорил, что ты дурак… — начал было я, но мужичок, наверное, чуть моложе меня по реальному возрасту, продолжал:
— Я отвечал на ментальный вопрос девушки, почему я хочу присоединиться к вам и воевать против правительства Терры. А ещё вы без меня не сможете взять под контроль «Обаму-первого». Чтобы управлять им, нужен экипаж. До этого момента вы не прорабатывали свои действия по захвату корабля, но план, как это сделать, есть у меня.
— Если ты такой всесильный, почему не остановил нас на подходах? — спросила Эйни.
— Я собирался, пока не прочёл всё, что касается ближайшего будущего планеты. Того будущего, которое от нас скрыли, и я понимаю почему. Это и вправду конец всего.
— Скрывали потому, что мнения адептов, уничтожать Терру или нет, не особо волнуют верхушку AF, — произнес я.
— Если они не хотят жизни планете, то мне с ними не по пути. И никому не по пути, но когда все поймут, в чем дело, будет уже поздно. Хелл, я хочу быть твоей правой рукой в этой войне. Королева Алам сказала, что ты пророк, а значит, у тебя всё получится.
Тут я опешил. Получается, что только я один из всех друзей и врагов не доверяю волчице?
— Там, за гранью портала, вас ждёт штурмовая группа. Без меня вы не справитесь с захватом флагмана или потеряете его. А по директивам флота, капитан «Обамы» скорее взорвет судно, чем допустит, чтоб его захватили фурри. И вам будет противостоять даже не полк — дивизия. Кастеры, солдаты, роботы…
— Роботы-солдаты? — пошутил Мяч.
—…и настолько много, что вам одним не справиться. Я уверен, королева этого не увидела. Там нет вашей системы, а значит, нечем будет воевать, но если вы подпитаете мою псионику на «Обаме», с помощью двух ваших циклов мы сможем взять судно почти без боя.
— Нет системы, говоришь… А как же у них там работают кастеры? — с сомнением в голосе спросил Чак.
— Каждый адепт — это путь. Если вы хотите, чтобы Спирит… — телепата ударило дрожью. — Чтобы он туда пришёл, нужно будет самим туда переместиться, пробыть там какое-то время и выжить. Только потом система приползет за вами.
— Сколько времени нужно будет продержаться? — уточнила Эйни.
— Со мной — на одну пятую быстрее, без меня — боюсь, никак, — покачал головой мужичок.
— Ну что, голосуем тогда за принятие? — спросил Чак, обращаясь к нам.
— Погодите! — остановил его телепат. — Сначала меня должны разжаловать в Тирипсе. Сейчас вот один из стрелков, что наверху, чеку из гранаты выдернет и себе под ноги бросит — и всё, можете принимать.
— Ты просто так убьёшь своего? — поморщилась Эйни.
— Они все и так уже мертвы — впереди Жатва. И меня нужно будет сразу же принять, иначе свои затопчут сразу же, как пойдет процесс отречения.
— Ну что, голосуем? — оглядел команду Чак.
— Ну, я за, раз у нас сегодня день открытых дверей… — проговорил Мяч, оценивающе глядя на телепата и прикидывая, сколько бы за него дали рейтинга.
— За, — кивнул я.
— Наверное, и правда лучше вербовать, чем убивать, — согласилась девушка.
Чак кивнул телепату: давай, делай. Повторять дважды не пришлось.
— Сейчас! — воскликнул псионик и, исчезнув, вновь появился много правее от группы. Его тело выгнулось дугой, и он тут же стал распознаваться среди нас как член С-шестёрки.
— Мы принимаем тебя и нарекаем С — Шестым! — уже постфактум соблюл формальности Чак.
— Меня звали Тейкиай, — привстал с пола мужичок. — Дайте минутку, и я буду готов к переходу.
— Добро пожаловать в команду, — поприветствовал я телепата, мысленно гордясь своей интуицией. Тейкиай действительно ожидал подвоха и потому, спроецировав в наших сознаниях своё изображение, спрятал себя-настоящего там, куда бы не полетели иглы, лучи и пули.
'Тейкиай:
Спирит-рейтинг: 350 000, ранг 13, телепатия 7′.
Мы подошли к нему, но он, будто не замечая, взглянул на свой слегка запыленный халат и, вынув из правого кармана влажную салфетку, несколькими движениями отер одежду.
— Ну и какой план? Ты говорил, что за порталом нас ждёт группа захвата? — осведомился у Тейкиайа Мяч. — И слушай, по-кошачьи, можно я буду обращаться к тебе сокращённо Тейки?
— Нет, думаю не ждет. — Тейки сунул использованную салфетку в левый карман и, достав другую, принялся протирать ладони.
— Ты же только что сказал, что ждёт! — возмутилась Эйни.
— Еще пару минут назад мы были врагами, а теперь мы в одной группе. Я не могу вас больше дезинформировать, — парировал псионик. Закончив свою процедуру, он отправил использованную вторую салфетку вслед за первой.
— То есть ты соврал?
— В нашем мире это называется «риторика». Я не соврал, а временно выдал желаемое за действительное. Тут вообще всё несколько запутанней, чем у вас на Земле… — Видя наши лица, Тэйк пояснил: — От Терры до Свит-236, где и базируется «Обама-первый», четыре световых года, а это значит, что мгновенной связи с ними нет, только через портал. Туда бы я и прыгнул, если бы мы с вами не договорились. И вот тогда бы вас на другой стороне действительно ждала группа захвата.
— Все с тобой понятно. Очередной скользкий тип! — с досадой заключила Эйни.
— Я? Ну что вы, это вон Хелл всех подозревает. У него — побочный эффект после службы в департаменте AF. Я же, наоборот, простой работяга-телепат и буду с вами максимально честен.
— В смысле «подозревает»? Тигр, ты что, нам всё еще не веришь? — нахмурился Мяч.
— Тейки, — вместо ответа обратился я к псионику, — я понимаю, что у вас, телепатов, принято делать всем мозги, но давай уже уходить отсюда, а то сейчас Алам подорвет космопорт вместе с нами.
— Понял-понял, — затараторил С-шестой. — Тогда пойдёмте скорее! Кстати, Хелл, — перешёл почему-то он на «вы» — вы не сообщили нашим друзьям с Земли о наших достижениях в области технического прогресса?
— Только в рамках боевого устава: действия взвода, действия роты, — ответил я, следуя за ним к порталу.
— О каких достижениях? — заинтересовался Чак.
— Ну, например, что звёзды не висят в космосе статично, а постоянно движутся, увлекая планеты за собой, а не так, как вы на Земле считаете. С поверхности Терры, конечно, кажется, что всё иначе. Возможно, в некоторых вероятностях до сих пор думают, что звезды, солнце и луна вращаются вокруг нашей планеты. Отстающие миры часто вязнут в планетарном эгоизме.
— А что, Луна разве не вращается? — не понял Чак.
— Вращается-вращается, но не так,
