– Отлично, солдат! – восторженно вскричала Зийла, и я еще добавил скорости. Мимо понеслись трущобы, плантации и пустоши, и вскоре дорога кончилась, уступив место редким джунглям. Я плавно притормозил.
Косые лучи заходящего солнца превращали местность в нечто сюрреалистическое, исчерченное длинными тенями пальм и кустов. Зийла внезапно выбралась наружу и села, свесив с панциря длинные ноги. Я вылез следом.
Пристроившись рядом с командиром, я удивленно прислушался к тишине. В этот вечерний час вся природа словно замерла, ожидая наступления тьмы.
Черепаха застыла на самой вершине косогора, который обрывался к реке. Где-то здесь и была разрушенная пещера, но никаких следов взрыва я пока не видел – наверное, они находились восточнее, за кустами. Слабый ветер трепал мои слегка отросшие за пару недель волосы.
– Вот она, земля таха, – негромко проговорила Зийла. – Красиво, правда?
«Из-за этой козы все мои неприятности, – подумал я. – Может, сурово отомстить ей? С другой стороны, она борется за свой народ, потому что слепо верит Шаману. Жаждущий власти негодяй охмурил ее своими шаманскими обрядами. Наверное, этот гоблин сильная личность, если его уже столько раз выбирали главой Каса. Но мы все равно прикончим его и выполним приказ командования».
Я будто невзначай сдвинул руку и коснулся талии Зийлы, но под ладонь, как назло, попался твердый ствол жезла. Я облился холодным потом: сейчас десятник решит, что солдат хочет обезоружить своего командира, и арестует меня. Я поспешно поднял руку повыше, но тут уже начиналась грудь Зийлы, и я взопрел вторично. К счастью, десятник как будто не заметила моих смелых телодвижений, даже немного придвинулась.
– Мы победим, солдат? – требовательно спросила она, вдруг обратив ко мне одухотворенное лицо.
– Само собой, – отрапортовал я, чем заслужил ободряющую улыбку.
Мне даже показалось, что скучный поход в руины склада боеприпасов выйдет намного приятнее, чем можно было предполагать…
Глава 10
– Солдаты Освободительной армии таха! – зажигательно возгласил Хуру-Гезонс перед выступлением в поход.
Это был хиловатого вида гоблин в элегантной одежде защитного цвета и с мощной, украшенной резьбой костью – явно дорогая штучка! – в грушевидном носу. Лица вождя было не разобрать. Его покрывали замысловатые разводы самой зверской расцветки. По обе стороны от Шамана стояли два громилы-орка жестокого вида, с допотопными жезлами наперевес. А уже по бокам от охраны торчали сотник Рож и еще один офицер. Наверное, это и есть начальник штаба тысячник Боксугр, смекнул я. Потому что именно этот тип гордо стискивал отнятый у нас «глаз дракона».
Я бессильно скрежетнул зубами, отчего незнакомый сосед слева крупно вздрогнул.
Всех нас, как и толпу зрителей поодаль, состоящую из праздных обитателей Дхема и гостей города, символично освещало утреннее солнце. Воинство великого вождя выстроилось в три ряда прямо напротив резиденции ОАТ. Десятник Зийла стояла рядом с бронечерепахой, на правом фланге.
Мне и Заку достались самые худшие места, буквально в партере. Более опытным наемникам удалось перехитрить нас и вытолкнуть при построении в первый ряд. Сейчас счастливчики, оставшиеся сзади, могли стоять вольно и даже переговариваться вполголоса.
Я успел профессионально прикинуть количество гоблинов, вооруженных преимущественно арбалетами и длинными духовыми трубками (разгром оружейных складов давал о себе знать), и повернулся к уху соратника:
– А нас тут не меньше двух сотен.
– Зададим врагам перцу, – отозвался Зак и воинственно оскалил зубы.
– Ты как истинный таха, брат.
Тут я поймал на себе свирепый взгляд сотника Рожа и заткнулся.
– Наши предки, предки наших предков, пращуры предков… и сами божества земли таха глядят на нас с восхищением и ужасом, – продолжил вещать лидер повстанцев, глядя куда-то ввысь. – Мы передовой отряд волны очищения, что промчится по джунглям родной страны, как пожар, выжигая из нее язвы киафу. – Голос вождя окреп и зазвенел, как перетянутая струна. – Принесем же мир в сердца и поселки Даггоша! Покажем этим недогоблинам, как поклоняться хухум и эльфам! Научим их любить родину!
В конце речи Черный Шаман отнял у охранника жезл и разрядил полкристалла в направлении своих богов. Видимо, воинственная религия таха считала такой способ молиться самым правильным. А может, это просто у Шамана дурные привычки? Недаром ведь он столько лет у власти.
Словно в ответ на шипение и треск магических разрядов, со стороны штаба ОАТ раздался приличной силы взрыв, и в ясное небо взметнулся столб пыли и каменной крошки. Воины как один бросились на землю, прикрывая головы руками. Только Шаман остался стоять прямо, прочие повалились в пыль.
– Налет! – взвизгнул кто-то нервный.
Через пару минут армия все-таки сообразила, что грохота разрывов больше нет, и постепенно приняла прежний воинственный вид.
– Это великий знак богов, что пути назад у нас нет! – завопил Черный Шаман.
– Да уж, крутые у них покровители, – прошептал Зак.
– Иди к черту, это я там в щели файерболы спрятал, – буркнул я. – Угораздило же штаб армии подорвать. Видать, крыса на камень уронила или дети нашли.
– Поделом…
Я старался отмечать каждую мелочь в поведении Черного Шамана. Смелый, однако, тип, ничуть не испугался при взрыве! А ведь считается, что гоблины трусливы. Нервы у него стальные, что ли? Как бы все-таки улучить момент и прирезать его? Наверное, только ночью во время привала, не иначе.
Тут начальник штаба что-то крикнул по-гоблински, и часть воинов повернулась направо. Остальные сделали это через какое-то время.
– Федор! – услышал я окрик Зийлы. – За рычаги!
– Как это? – обиделся Зак. – Я тоже хочу за рычаги.
– В Агуххе нет погонщицких курсов, – злорадно напомнил я и пошел в сторону бронечерепахи. Я двигался вместе с остальными, но все шагали строем, а я независимо, с гордым видом.
Возле боевого зверя ошивался костлявый гоблин, с первого взгляда показавшийся мне крайне неприятным. Он наседал на десятника и нагло требовал пустить его к рычагам.
– Я умею рулить этой черепахой, Зийла! – кипятился он. – Это я пригнал ее из вылазки! Ты же помнишь! Мы сражались тогда плечом к плечу против «небесных повязок». Ты не можешь послать меня в пехоту, это несправедливо!
– В общий строй, Квакваса, – осадила настырного воина десятник. – Шагай! А то на кухню пошлю, банановую кашу варить.
– Ну, я тебе припомню, белая обезьяна, мерзкий человечишка, – прошипел гоблин и плюнул в пыль, постаравшись попасть мне на сапог. Однако промазал и был вынужден пойти вместе с колонной не удовлетворенным даже в такой малости.
– Грязный расист! – гневно бросил я ему вслед.
