Когда четыре великие державы древности – Рим, Парфянское царство (позже Сасанидская Персия), Кушанское царство и Ханьский Китай – разделили между собой территории и наладили торговые связи, тогда стало можно говорить, регулярной торговле между народами и странами, находившимися порой на огромном расстоянии друг от друга.
Постоянные контакты сложились и между древней Средней Азией и античным Причерноморьем.
«Южная» трансконтинентальная трасса Великого шелкового пути связала все четыре империи: из Ханьского Китая через Центральную, Среднюю и Переднюю Азию – далее морем в Египет, Византию, Италию и другие страны Средиземноморья. Караванный путь по территории России шел севернее – он соединял Среднюю Азию и Причерноморье. В сочинениях греческого географа Страбона и римского историка Плиния упоминается водный путь из Бактрии по каспийскому руслу Окса (Амударьи) – Узбою, по Каспийскому морю, реке Куре, через Закавказье к берегам Черного моря. Однако археологических находок, подтверждающих данный путь, – пока не выявлено.
Китайский источник «Хань шу» (III в. до н. э. – I в. н. э.) описывает «Северный» путь, который начинался в Турфанском оазисе, далее следуя вдоль Тянь-Шаня, через Памир, достигал районов Нижней Волги и Приуралья. Степной путь огибал Каспий с севера через Нижнее Поволжье и Дон и заканчивался в Северном Причерноморье. Этот маршрут обеспечивал контакт между Средней Азией и Римской империей, в том числе Причерноморьем. А также с Китаем и Персией.
Ученые выделяют три основные эпохи расцвета Великого шелкового пути: это II в. до н. э. – II в. н. э., VII–X вв. и XIII–XIV вв., когда наблюдалось наиболее оживленное трансъевразийское движение товаропотоков. Выделенные этапы в основном согласуются с этапами «расцвета» торговли в зоне Волго-Каспия.
I этап – «сарматский» – вторая половина I в. до н. э. – II вв. н. э.
В записках греческого географа Клавдия Птолемея (начало II века) говорится, что путь в Китай по северной дороге необычайно трудный, продолжавшийся до семи месяцев. К тому же он был опасным из-за воинственных ираноязычных кочевых племен – сарматов, аорсов, аланов. О существовании торговых связей между племенами Северного Кавказа и людьми, живущими на восточном берегу Волги, через пролив (Нижняя Волга) упоминал еще Плиний Старший в своей «Естественной истории» (сер. I в. н. э.).
В этом международном разделении труда кочевники нашли свое место, выступая в роли проводников и охранников купеческих караванов. Сарматы получали импортные изделия от восточных и западных купцов в порядке обмена, но большая часть попадала к ним в качестве платы за пропуск караванов через свою территорию и за конвоирование в пути. Китайцы везли зеркала, шелк, опий, украшения в бирюзово-золотом стиле; при возвращении они везли сарматам стеклянные скифосы, бронзовые кружки, патеры, сковородки, серебряные и золотые кубки. В сарматских памятниках IV в. до н. э. – III вв. н. э. Волго-Донского региона археологи нашли импортные вещи – изделия из серебра и бронзы, стеклянные сосуды, красно- и чернолаковую гончарную керамику, изготовленную в фракийских, северо-причерноморских, восточно и западноримских мастерских. Участие сарматских племен, обитавших по обоим берегам р. Волга, в торговле Востока и Запада подтверждают находки в их погребениях I – начала II в. н. э. фрагментов шелка (у с. Бердия на Иловле), металлических зеркал китайского производства II–I вв. до н. э. – I – начала II в. н. э. в погребениях у с. Старая Полтавка, в кургане 33 II Бережновского могильника в Волгоградской области, украшений в «бирюзово-золотом» стиле в погребении кон. I – нач. II вв. н. э. у с. Никольское Енотаевского района Астраханской области.
Все эти находки, датируемые I в. до н. э. – III в. н. э., обнаружены вдоль трассы, начинающейся в Восточном Туркестане и проходящей через Фергану, вдоль рек Зерафшан, Амударья, Узбой, через прикаспийские степи, низовья Волги, Дон и Кубань. Эта трасса пересекала Волгу и спускалась к низовьям Дона, откуда продолжалась через Прикубанье, Восточное Закубанье в район Санчарского и Клухорского перевалов. Ее ответвление тянулось от Нижнего Дона к западу до дунайских границ Римской империи.
