- Как вам прогулка? - кисло осведомился принц Нахал, явно чем-то раздосадованный.
- Мне понравилось, - легко призналась Соня. - Больше всего я люблю животных и природу, вам удалось это совместить, - фраза должна была разрядить обстановку, но никак не усугубить царящее напряжение.
- Рад, что смог угодить. Всего доброго, леди Райт, - принц быстро кивнул и так же быстро скрылся за дверью.
Соня недоумённо моргнула и отправилась к соседке.
Амелия уже разливала чай. Камеристка накрыла в комнате, видимо, спасая госпожу от палящего солнца. Соня оторвала виноградину и закинула её в рот, сочно захрустев.
- Ты руки вымыла? - укоризненно произнесла Амелия, размешивая чай.
- Они кристальные, как моя совесть, - усмехнулась Соня и оторвала ещё виноградину.
- Как свидание с принцем я-такой-неотразимый?
- Это не было свиданием, - покачав головой, мягко возразила Соня. - Это была очередная проверка. Кстати, с нами был Артур.
- Артур? - Амелия даже отставила чашку. - Как он узнал, где вы?
- Вот и я о том же, - Соня многозначительно поиграла бровями. - Всё выглядело как постановка. Только нас с Ричардом забыли предупредить.
- Розалия тоже была? - подозрительно прищурилась соседка.
- Была, - кивнула Соня. - Хочу кое-что о ней узнать. Ты пойдёшь со мной в гости к канцлеру Роффу?
Амелия уже собиралась ответить, и, видимо, утвердительно, судя по её загоревшимся глазам, как раздался стук.
- Сиди, - коротко приказала Соня, остановив камеристку жестом. Женщина испуганно замерла, чуть не выронив вышивку. Совсем немного Тьмы, чтобы пробраться сквозь «грани» и увидеть незваного гостя.
- Дерек? - удивилась Соня, посмотрев на соседку. - Ты же говорила, он вечером должен прийти?
- Я не знаю, - Амелия растерянно поднялась и пригладила волосы. - Я открою.
Соня жестом подозвала модистку и попросила её удалиться на время. Попросту, спровадила, то есть отправила женщину отдохнуть, заверив, что справится в её отсутствие сама и леди Саттэм Форр точно против не будет.
Дерек, как и всегда, выглядел пришибленно. Складывается впечатление, что это его нормальное состояние. Чересчур худой, вечно сутулился, руки беспорядочно трепыхаются, словно тряпки. Несуразный и жалкий. Соня уже не в первый раз ловит себя на этой мысли и старается не замечать, как сжимается сердце. Наверное, Дерек очень одинок и в глубине души - несчастен. По крайней мере, так можно подумать.
- Я... - он запнулся на полуслове и почесал затылок. - Леди Саттэм, я пришёл раньше, потому что вынужден уехать, наша матушка тяжело заболела.
- О, Всевышней, - тихо охнула Амелия, приложив ладошки ко рту. - Надеюсь, всё обойдётся?
Дерек что-то растерянно бормотал в ответ, абсолютно несвязно, но Соня уже не слушала. Их план провалился. Не напоишь же его сейчас, да и нечем. Она думала, успеет подготовиться, но судьба снова вмешалась в планы и всё перепутала.
- А ваша сестра? - осторожно спросила она, судорожно соображая, как можно свети тему в нужное русло. - Лилит едет с вами?
Дерек поправил очки на носу, несколько раз моргнув.
- Да. Мы отправляемся вместе,... Леди Райт.
- Наверное, вы очень расстроены? - обеспокоенно поинтересовалась Амелия. - Выпейте хоть чашку чая, - она суетливо наполнила чашку и усадила гостя в кресло.
- А разве принц отправлятся не с вами? Ходят слухи, что у них с Лилит роман. Да я и сама так решила, увидев, как они мило общаются... - непринуждённо произнесла Соня, вежливо улыбаясь. Глупо, конечно, болтать полную околесицу, но всегда можно сказать: «Ой, извините, ошиблась...»
- Принц? - Дерек машинально отпил, задумчиво хмуря лоб. - А! Вы, наверное, Ричарда имеете в виду? - обрадованно воскликнул он. - Ну, конечно, они мило общаются... Он же её любимчик, - добавил недовольно и поморщился. - Лилит всегда выделяла его больше других, хотя мы такие же братья... Ой...
Соня с Амелией переглянулись. Действовать надо быстро и брать Дерека тёпленьким.
- О, не волнуйтесь, - дружелюбно пропела Амелия и даже коснулась его руки. - Лилит наша подруга, можно сказать. Мы ни в коем случае не желаем её подставить и то, что вы сказали, останется строго между нами.
Соседка так убедительно говорила, что даже Соня поверила: ей оставалось только кивать и поддакивать.
- Вам, Дерек, наверное, обидно? - она не совсем понимала, о чём говорит, полагаясь на интуицию. - Тяжело, что сестра выделяет вас больше других братьев. Хотя вы, наверняка, прожили вместе гораздо дольше?
- Вы правы, - вздохнул будущий журналист и залпом допил чай. - Лилит переехала в резиденцию уже, когда поступила в академию искусств. А ведь мы росли с ней.
- Так... выходит... она дочь императора? - осторожно поинтересовалась Амелия, боясь спугнуть. Соня затаила дыхание. Дерек в любой момент мог замолчать и умчаться прочь.
- Да... - Дерек поморщился. - Императорский бастард, как это принято говорить. Только... Прошу! Не распространяйтесь об этом! Не то, что бы это большой секрет, но лучше...
- Конечно, - серьёзно заверила Амелия. - Мы уважаем не только мадам Лилит и её великолепные наряды, но императорскую чету. А, кстати, Её Величество знает?
Соня чуть челюсть не уронила от такой наглости, но Дерек, на удивление, ответил.
- Естественно. Ведь Лилит появилась на свет ещё до их знакомства. Вообще, до самой коронации Карла. Моя мать вроде как испугалась, жизнь при дворе казалась ей чудовищной, и она сбежала, - Дерек снова вздохнул и взял со стола печенье. - Странная история. Но я знаю, что с моим отцом мать познакомилась уже беременной. И он принял её такой, зная, что ребёнок не его. А Карл никогда от дочери не отказывался, но мать его не подпускала, только деньги ежемесячно принимала. Это я точно знаю! - со странной гордостью воскликнул он и захрустел печеньем, кроша себе на штаны. - Она правда пыталась это скрыть, так как отец был против, но потом Лилит выросла и уехала поступать, а там... Там её уже принцы сами нашли. Видимо, по велению императора. Она осталась жить в резиденции, а после окончания академии, ещё и работать. Меня вот подтянула. И то... Я попросил.
- Выходит, Ричард её «любимчик»? - осмелилась спросить Соня. Дерек уже всё равно обо всём проболтался.
Парень скривился и кивнул.
- Вечно зовёт его «любимым», «дорогим», «родным» и прочими прозвищами. Они часто запираются то в его кабинете, то в канцелярии и щебечут часами. Со мной она редко делится хоть чем-то. Не воспринимает всерьёз, - почти обиженно произнёс он. Осталось только губу надуть.
- Уверена, она не со зла, - попыталась поддержать Амелия. - Ты же знаешь, какая твоя сестра эксцентричная. И она, как я заметила, вообще никому не доверяет.
