искусство называния людей, деяний и вещей было не из легких. Чтобы заниматься им, недостаточно было иметь силу и произнести несколько слов. Еще следовало иметь в себе или на себе какую-нибудь волшебную силу или, хотя бы, ту Священную Андалу, которой сам он пренебрег. Быть может, в других краях считались короны юдексов, комесов и королей, но здесь более всего значила как раз Священная Андала.
Метался Семовит по бывшей комнате Пестователя, не зная, как дальше направлять свою судьбу. Не стало даже Живы, чтобы послужить ему хитроумным женским советом. Погиб Авданец, не приходил и глупый Палука. Остался он один, полагающийся исключительно на себя самого.
Но, наконец-то, под конец следующего месяца подтянулись войска Палуки силой в тысячу всадников и пять сотен щитников. Сам он тоже прибыл, чтобы помочь брату. Семовиту хватило пары дней, чтобы приготовиться к воинскому походу. А потом они выступили с Палукой под Ленчиц, где сидели Пестователь, Кир и жена Авданца, княжна Аске. А когда Семовит вступил в ленчицкую землю, приказал все вёски жечь и рушить гумна, наполненные не обмолоченным зерном. Ослепила его ненависть, не понял он, что тем самым возбуждает к себе ненависть простого народа, и никто уже не верит, чтобы был он законным наследником Пестователя, поскольку сам Даго Пестователь никогда не уничтожал свои вёски и грады.
И, наконец, встал он перед градом Ленчиц с замкнутыми вратами, а на валах стояли лучницы и те, что должны были метать камни и лить смолу на головы осаждающих.
К войскам Семовита выехал на старом коне седой старец, которому жизнь уже не была важна. Бормоча себе под нос, заявил он:
— Нет в граде Ленчиц ни Даго Пестователя, ни сына его, Кира. Покинули град воевода Оржи и его жена, Валяшка. Здесь находится только Аске и ее сын, Скарбимир. Если ты, господин, начнешь осаду, сзади атакуют тебя войска Кира и Оржи.
— Хочу драться! — воскликнул Семовит. — Пускай не прячутся за женскими юбками, за валами града, но станут в открытом поле.
— Пускай так и будет, господин. Они ожидают тебя там, где земля превратилась в песок. Это место они выбрали для того, чтобы кровь воинов удобрила ту землю и сделала ее урожайной.
Семовит отпустил старика, а потом начал советоваться с Палукой, Корибутом и другими владыками. Все они слышали, что к югу, не так далеко отсюда, имеется громадный кусок земли, где не растет трава, нет ни капли воды, и только в самом центре этой пустыни высится одинокое сухое дерево. Окрестный люд боялся этого места, поскольку было оно неким чудом природы в этой плодородной земле. Место это называли Блудищем, поскольку не было там каких-либо дорог или тропок, а всякий след тут же засыпался ветром, так что путник долго мог блуждать там, чтобы в конце упасть мертвым по причине отсутствия воды и от усталости. Пустыню Блудище отмечали отбеленные солнцем скелеты людей и животных, безрассудно зашедших туда.
Почему именно это место выбрали Кир и Пестователь для проведения открытого боя? Может хотели одним только видом его посеять страх в сердцах воинов Семовита и Палуки?
И на самом деле: Палука перепугался.
— Пойду с тобой куда угодно, лишь бы там был достаток воды и травы, — признался он. — А в пустыне я сражаться не умею.
— А они: Кир и Пестователь? Или ты думаешь, что у них другие, чем у нас, лошади, что у них сколько захотят воды и травы?
— Пестователь же волшебник, — сказал Палука. — Вот и выбрал заколдованное место.
— Тогда, почему он не зачаровал нас, когда мы изгоняли его из Гнезда? — спросил Семовит.
Не мог объяснить этого красивый, но глуповатый Палука. Семовит же приказал убить несколько коров, чтобы из их шкур сделать бурдюки для воды. Еще приказал к каждому коню привязать охапку травы и погрузить на запасных лошадей мешки с овсом. И вот так, под конец месяца, прозываемого серпнем, выступили они в сторону Пустыни Блудища. И им пришлось поспешить, чтобы провести с Пестователем решающую битву, ибо, как стало известно, из Плоцка уже выступил отряд мазовян, для которых Кир, сын Зифики, был истинным властителем.
Через пять дней медленного продвижения, чтобы лошади не слишком уставали, Семовит, наконец-то, добрался до края Пустыни Блудища, и вот тут-то беспокойство и неуверенность начали прокрадываться в умы его воинов. Все они были, в основном, родом с земель плодородных, в которых было полно сочных лугов, пересекаемых речками или ручьями, из болотистых окраин или дремучих лесов, в которых шумели громадные деревья. Потом-то они сразу же начали чувствовать себя неуверенно, когда копыта их лошадей начали топтать все более редкие купы травы, леса уступили место карликовым деревьям со странными и даже пугающими формами. Могло показаться, что эти деревья скрючились в муке, вызванной отсутствием воды, борьбой за каждую капельку влаги. А потом перед воинами неожиданно отрылось громадное, кажущееся бесконечным пространство желтого песка, который вел себя будто некое удивительнейшее, живое существо, поскольку легкий ветер постоянно перемещал песчинки, и постоянно изменял поверхность, то насыпая небольшие дюны, то вызывая исчезновение только что насыпанных холмов. Воины, которые когда-то плавали в Витландию в качестве охранников на судах с зерном, и которым было дано видеть море, готовы были поклясться, что снова имеют дело с морем, только теперь не полным воды и шумящих волн, но морем песка, где, подобно тому, как морские валы, вздымались огромные дюны, либо же, песок морщился, словно морская глубина после легонького дуновения ветра. О море им было известно, что оно скрывает чудовищные глубины. А в них пропадал всякий, кто выпал с лодьи и не умел плавать. А вдруг, и в этих песках грозила такая же опасность?
Стоял жаркий полдень, над пустыней висело чистое, синее небо, белизна песка обманывала глаза. Легкий ветер с пустыни, вместо прохлады, приносил еще больший жар. У людей пересыхали глотки, языки делались, словно сделанными из дерева; то же самое испытывали и лошади, постоянно тряся головами и прося воды. А тут еще тот страх перед пустыней, который воины все меньше скрывали от своих командиров. Никто не верил, будто бы где-то там, в средине того самого безмерного моря песка прятались Пестователь, Кир и их воины, хотя высланные на юг разведчики вернулись с известием, что величина пустыни не превышает здесь ста двадцати парсангов, и на противоположном ее краю неприятели разбили свой войсковой лагерь. То есть, через пустыню можно было проехать в течение нескольких часов, только ни Палука, ни Семовит, не смели отдать воинам подобного приказа.
