Снова загудел перегруженный трансформатор — еще одно зеркало напрягалось, извлекая картины из будущего. На этот раз Метафора получилась чрезмерно заумной. Повелители Амбера, Нирваны и Хаоса превратились в Карты, и огромные — не совсем человеческие — лапы играли ими в покер, преферанс, в дурака.
Когда зеркало перестало натужно выть, изображение погасло, Кул печально изрек:
— Держу пари, что смысл этого пророчества мы поймем, когда предсказанное событие уже случится.
Всякий раз, когда возникали серьезные проблемы, братья собирались вместе. Назначали встречу в какой-нибудь спокойной реальности либо приезжали в Артаньян из тех Отражений, где их застала тревожная весть. Обычно они проводили втроем несколько дней, обдумывая и обсуждая ситуацию. Затем, приняв решение, непреклонно претворяли его в жизнь. Иногда это удавалось, иногда нирванцам не хватало силенок, и они, признав неудачу, отступали и вновь строили планы для достижения главной цели.
В конечном итоге их старания увенчались успехом: Нирвана возродилась, родители вернулись, чтобы возглавить борьбу. Но сегодня братья вновь, как в столетия изгнания, не сговариваясь, пришли в синий особняк.
Переступив порог, Мефисто и Вервольф немедленно заподозрили, что перед их появлением здесь происходила бурная сцена. Наверняка добрый доктор и его подружка опять выясняли отношения, чем занимались уже не первый день. Выглядели оба не лучшим образом, к тому же пахло горелым, однако братья старательно не замечали этого.
— Вот и перерыв, — буркнул Фауст. — Дорогая, нам стоит отдохнуть.
Из его пояснений поздние гости поняли, что парочка алхимиков вовсе не развлекалась семейными разборками, но пыталась воспроизвести порох, предназначенный для Хаоса. Потрепанный вид Фауста и Гретхен был следствием неудачного эксперимента. У Мефа и Вервольфа отлегло от сердца.
Скинув лабораторный халат, Гретхен организовала угощение и села рядом с Фаустом, который машинально обнял ее за плечи. Семейная идиллия была восстановлена.
Меф, как всегда, начал без долгих предисловий:
— Мне все больше нравится предложение Верви насчет упреждающего нападения. Надо намекнуть Мерлю и Рэндому, что их вот-вот атакуют.
— Достаточно предупредить Корвина, — сказал Фауст. — Он передаст брату и сыну.
Мефисто кивнул, соглашаясь Оборотень был настроен пессимистичнее и проговорил, потирая подбородок:
— Даже предупрежденное государство не способно мгновенно подготовиться к обороне. А тем более к нападению.
— Армия должна быть готова постоянно, — возразил Фауст.
Вервольф презрительно поморщился.
— Они давно простили всем, кому должны. Запомните, штатские умники: армия никогда не бывает готова к серьезным событиям… Кстати, Фау, какой порох действует в Беохоке и Ганеше?
Средний брат ответил без раздумья:
— В Беохоке — амберский, а в Ганеше — тот же, что и в Хаосе.
— Предполагаешь или проверял? — уточнил дотошный Мефисто.
— Это доказано.
Меф поднял руку, показывая, что вопрос исчерпан. Теперь братья обменивались короткими фразами, то и дело используя слова и обороты, понятные лишь им троим. Маргрет было непросто удержать нить беседы. Она только-только начинала догадываться, о чем идет речь, а нирванцы уже говорили о другом.
— Пора еще раз оскалить клыки, как в тот раз у водопада, — рубанув ладонью воздух, провозгласил Вервольф. — В этом мире уважают только сильных и решительных.
— Возле Беохока мы можем стрелять, — вроде бы невпопад ответил Фауст. — И я позаимствовал у Фернандо немного ганешского пороха. Рано или поздно мы с Гретхен его синтезируем.
— Ты там щелкал? — спросил Мефисто.
— Естественно. Если надо будет, еще раз заглянем в гости.
И этот вопрос был решен, беседа с быстротою пламени перекинулась на следующую тему. Надо было продумать, как поиграть мускулами, пока не готов порох для окрестностей Хаоса, а паровые пушки недостаточно эффективны. Решили, что можно взорвать атомную бомбу перед открытой Картой с видом на Хаос или Ганеш.
— Тот, кто держит Козырь, погибнет, — ужаснулась Гретхен.
— Тебе его жалко? — Фауст был неприятно удивлен ее реакцией. — Ну, пусть это будет пленный демон.
— Разве что…
Покончив с очередным пунктом повестки, братья повеселели и пожелали выпить кофе с пряниками. Гретхен сделала шаг в сторону кухни, но Меф покачал головой, показывая, что в ее хлопотах нет надобности. Оправленная в кулон Чешуйка Скорпиона запустила сноп силовых жгутов в соседние Отражения, доставив на стол кулек кондитерских шедевров, полный кофейник и шесть чашек с блюдцами.
— Разливай коньяк, — сказал старший брат младшему. — Сейчас предки подтянутся.
Действительно, дверь открылась, впустив родителей. С удовольствием опорожнив рюмку и чашку, Кул поведал, что у Гекаты появилась новая идея. Королева ведьм предлагала нарисовать большой и очень сложный Козырь — лица, события, пейзажи, интерьеры — по принципу картин Глазунова. Теоретически такая Карта была способна охватить все мыслимые объекты.
— Должно получиться нечто вроде Кольца Всевластья, которое возьмет под контроль остальные Центры Мощи, — сказал отец.
— Бабушка рассказывала, что когда-то был такой Узор, нарисованный чуть ли не самим Скорпионом, — добавила Геката.
Кул, подняв бровь, переспросил:
— То есть это был самый первый Центр Мощи?
— Именно так. Основа всей современной вселенной.
— Значит, надо не рисовать заново, а найти место, где сохранились остатки того Узора, — сделал вывод Верви.
Практичный Мефисто немедленно увидел выгоду, о которой не подумали остальные:
— Тот, кто восстановит Первичный Узор, станет вечным фаворитом Прародителя.
Общую эйфорию остудил Фауст, меланхолично напомнив:
— Осталось узнать, где находится Узор и на что он похож.
Верви добавил:
— А потом нужно будет найти и освободить Скорпиона. И Птицу тоже.
— Плевое дело, — загорелся глава семьи. — Как раз под силу нашей компании.
Неожиданно для всех Геката недовольным тоном прочитала нотацию: дескать, они снова увлеклись глобальными замыслами, тогда как сейчас нужно сосредоточиться на ближайших неприятностях. Таковых же она видела две: инструментарий для ремонта Спиральных Пирамид и грядущее вторжение варваров.
— Я сказал — об этом подумаем завтра, на свежую голову, — поднимаясь, усталым голосом напомнил Кул, но тут же добавил: — Верви, передвинь немного войск поближе к Авалону.
Фауст тоже встал и кивнул Гретхен, которая заворчала:
