Несколько дней назад юноша предпринял попытку выяснить происхождение кольца. Для этого он попросил отца Доминго отыскать какие-нибудь сведения в библиотечном хранилище. Следовало понять, чем кольцо с золотыми змейками отличается от всех остальных колец из Дамиетте. Флориан думал, что, узнав это, получит дополнительную возможность настаивать на точном соблюдении правил.
– Невозможно, граф.
– Почему?
– Речь шла только об этом кольце.
– Бросьте, – поморщился граф Эдмунд. – Их там много, пусть выберет, какое больше нравится.
Он ухмыльнулся и дружески хлопнул Флориана по плечу:
– Ну не отменять же свадьбу только потому, что герцогу пришла в голову такая странная идея! Не знаю уж, о чем в этот момент думал его светлость, но подобное условие значительно осложнило процедуру бракосочетания. А жизнь должна быть простой, – он скупо улыбнулся, – вот невеста, вот ее приданое, а вот жених, готовый все это забрать!
– Позвольте, граф, – Флориана возмутил циничный тон, – но Лаура становится совладелицей вашего замка, а также земель вокруг него. Согласен, земли неплодородны и не приносят большого дохода, но, будучи графиней Хоэнверфенской, ваша жена попадает в списки самых знатных особ Австрии. Именно поэтому ни у кого не должно быть предлога подвергнуть сомнению законность и правильность заключения брака.
В тоне графа опять послышалось раздражение:
– Вы что же, всерьез думаете, что моя юная невеста способна оценить важность своего будущего титула? Максимум, на что я могу рассчитывать после свадьбы, – это на улучшение качества моей кухни и на новые вышитые гобелены на стенах. Хедвиг, – он усмехнулся чему-то своему, – предпочитает, как и я, простые блюда. И я ни разу не видел ее за пяльцами.
В замке все останется по-прежнему. Моя кузина отлично вела хозяйство, и я не вижу причин что-то менять в укладе нашей жизни. А госпожа Лаура будет красивым украшением Хоэнверфена. Как только разъедутся гости, я на несколько недель покину замок. Надеюсь, за время моего отсутствия молодая жена не наполнит крепость миннезингерами и белошвейками.
– Вы говорите так, будто свадьба состоялась. – Возмущенный Флориан с трудом сдерживал себя.
– А вам что за дело? – зло сощурился граф. – Ваша задача – проследить, чтобы после брачной церемонии мои владения были дополнены землями моей жены. Герцог дал согласие на брак, а про злополучное кольцо можно и забыть.
Кстати, юноша, – граф повернулся к Флориану. – Вы собирались участвовать в Крестовом походе? Я слышал, что епископ Христиан собирает тевтонских рыцарей под свои знамена для нового похода на Пруссию. Вы можете стать одним из его оруженосцев. После свадьбы я готов направить к Великому Магистру письмо, рекомендуя вас. Также вы сможете выбрать доспехи и коня из моей конюшни. Ну, – выжидающе спросил граф, – по рукам?
На такой неприкрытый подкуп Флориан ответил резко, уже не заботясь о соблюдении вежливого тона:
– Никогда! Вы не смеете предлагать мне подобную сделку, граф!
– Ах, вот как! – Граф Эдмунд с минуту изучающе смотрел на Флориана. – Я начинаю думать, что вами владеет не только чувство долга перед его светлостью…
– Смотрите, молодой человек, вы слишком высоко вознеслись в ваших мыслях. – Граф подобрал небольшой камешек и, размахнувшись, швырнул в сторону оврага. Проследив взглядом за его падением, обернулся к юноше. – С высоты падать нелегко, подумайте еще раз.
Не говоря ни слова больше, граф Эдмунд повернулся и пошел прочь от Флориана…
От неприятных мыслей навалилось чувство бессилия и усталости. Флориан отошел от окна и опустился на стул. Ссутулив плечи и опустив голову, он некоторое время сидел, стараясь ни о чем не думать.
Младший сын известного, но давно обедневшего рыцарского рода, он с детства приучился ценить в людях не внешние, а внутренние стороны. Те преимущества, которые давали власть и богатство, были для юноши недосягаемыми, но личные качества позволили занять достойное место при дворе его светлости. И во главу брачного кортежа герцог поставил именно Флориана, уверенный в честности и добросовестности молодого человека. Пусть его лошадь являлась предметом насмешек графской дворни и нет возможности для покупки рыцарских доспехов, но как может граф Хоэнверфенский предполагать, что он забудет о долге перед герцогом Леопольдом и согласится на предложенную сделку.
«Да брось ты! – зло обратился Флориан к самому себе. – А кто забрался, как последний вор, в сокровищницу? Кто украл кольцо? Не ты ли? Стоит ли удивляться подобным предложениям?»
После разговора с графом Флориан не находил себе места. Его уже не интересовали связанные с кольцом истории, заключение брачного договора тоже отошло на второй план. Смирившись с неизбежностью свадьбы Лауры, он желал лишь одного – вернуть кольцо, очистив таким образом совесть и предоставив все дальнейшие решения Всевышнему.
– Вот ты где! А я ищу тебя по всему замку! – Катарина, распахнув дверь, стремительно пересекла комнату и, скрестив на груди руки, встала напротив Флориана.
Он исподлобья хмуро посмотрел на нее:
– Ищешь? Зачем? – Потом, спохватившись, добавил: – Прости. Я к твоим услугам. Я не спросил, как ты? Ты уже оправилась от того случая на охоте?
Катарина нетерпеливо махнула рукой:
– Да, вполне. Я сама виновата – поздно выехала и не стала догонять вас. Не подумала, что по лесу может бродить кто угодно. Я только не поняла, как могла упасть с лошади, но сейчас это не важно, ведь я ничего не повредила. У меня к тебе другое дело.
– Какое же? – Флориан слегка напрягся.
– Ты просил монаха найти одну книгу, где рассказывается о кольце из крепости Дамиетте.
– Ну и что? Я просил, но я так и не знаю, нашел ли он.
– Нашел. – Катарина выжидающе замолчала.
– Вот как? И что там написано? – В голосе Флориана Катарина не услышала ни удивления, ни интереса. Это слегка обескуражило, но она не сдалась:
– Кольцо украдено, а ты ищешь сведения о нем. Зачем они тебе? Кольца-то нет. Или ты знаешь, где оно?
Флориан, резко поднявшись, выпрямился во весь рост:
– Кольцо упомянуто в брачном договоре, а все, что касается свадьбы, – в кругу моих обязанностей. Тебе это прекрасно известно, и все-таки ты обвиняешь меня – в чем? Что я захотел узнать о кольце больше? Ты думаешь, оно у меня?
Катарина ринулась в бой:
– Вот видишь, ты сам сказал! В замке только у двоих людей есть причины не желать свадьбы. Первая – это Хедвиг, но она так горда, что ни за что не станет даже думать о краже. Она скорее решится отравить кого-нибудь, но не украсть. А второй – это ты! Только ты решаешь, насколько выполняются условия договора. Браво! – саркастически засмеялась Катарина. – Прекрасный повод не заключать помолвку – кольца-то нет!
Стараясь не встречаться взглядом с девушкой, Флориан пытался отвести от себя поток обвинений:
