Богатырь Святозар в новой серебряной кольчуге принимал поздравления. Одна крошечная сороконожка едва не упала в обморок от счастья, когда он осторожно пожал ей все её сорок ручек, которые в равной степени являлись и ножками.
Куклаваня пришёл в своём новом фраке. Фрак сидел на Куклаване несколько неуклюже, потому что пупс переложил всю дребедень, которая у него была, в его карманы. Естественно, они сразу же оттопырились и обвисли. Рядом с Куклаваней стоял Ученичкин в красном колпаке и галантно раскланивался со всеми знакомыми и незнакомыми людьми и зверюшками.
Когда начался бал, все жители Сказочной страны закружились в вальсе. Это было незабываемое зрелище. Словно целая поляна ожила и задвигалась. Одна за другой по траве проносились пары, лёгкие и грациозные... Феи и эльфы, короли и королевичи самозабвенно танцевали. А рядом с ними выплясывали медведи и лоси, лисы и волки, белочки и суслики. В воздухе мелькали птицы в ярких оперениях, а в траве копошились жуки, комары, мухи.
Куклаваня мялся-мялся, а потом подошёл к Оле и толкнул её в бок:
- Пошли танцевать. Я тебя приглашаю! Только не вздумай наступать мне на ноги. А то ты тяжёлая, как танк.
Оля окинула Куклаваню критическим взглядом:
- Вытащи сначала из карманов весь мусор. Ты гремишь, как жестянка с гвоздями. Фрак не для того пошит, чтобы держать в нём железки.
- Не могу,- вздохнул Куклаваня.- Вдруг их кто-нибудь стащит? Не доверяю я этому народу. Глянь на ту белку! Так глазищами и сверкает.
- Как ты можешь так говорить! Это же Сказочная страна! -возмутилась Оля.
- А народ везде одинаковый! - проворчал пупс.
В эту минуту к Куклаване подошла белка, та самая, которая на него смотрела. Белка застенчиво дотронулась до рукава фрака маленькой лапкой и тихо попросила:
- Не могли бы вы дать мне автограф. Я видела по волшебному блюдцу, как храбро вы сражались со Злыднями,- и белка протянула пупсу кусок бересты и перо. Куклаваня покраснел. Оля толкнула его в бок. Пупс взял бересту, наморщил лоб и написал корявым почерком: "З гиройским преветом, Кыклаваня". На его счастье, белка не умела читать.
Пока пупс подписывал белке бересту, Оля унеслась в танце с одним ловким домовёнком. Домовёнок был ростом чуть повыше Оли и одет в синий кафтан с золотыми пуговками. Куклаваня в сердцах топнул ножкой, а потом, пожав плечами, принялся разгуливать по полянке, засунув руки в карманы.
Маша кружилась в вальсе с юным царевичем, который пригласил ее, изящно поклонившись и протянув руку. Маша никогда прежде не вальсировала и не знала соглашаться ей или нет, но потом оказалось, что на Волшебной полянке под чудесную музыку просто нельзя танцевать плохо. Юбка Маши, расшитая лепестками роз, раздувалась на ветру.
"Бал! Бал! Бал!" - прозвенел колокол.
- Бал времен года! - шепнул Маше царевич. Она почувствовала, как полянка медленно закружилась у них под ногами. Неожиданно на раскрасневшуюся от танца щеку Маши упало что-то маленькое и холодное. Снежинка! Потом снег пошёл вдруг густо, и девочка почувствовала на своих плечах тёплую и мягкую шубу из тополиного пуха.
Снег растаял так же мгновенно, как и выпал, шуба из тополиного пуха исчезла, и на полянке наступила весна, тёплая и прекрасная, с птичьим пением и молодой листвой. За весной - лето. В руки Маше сваливались спелые сочные плоды, а цветы доростали до пояса. За летом пришла осень, золотисто-жёлтая, багряная, самая чудесная осень, которую Маше доводилось видеть.
Кошка Дуся вальсировала с котом Мяуном. Вернее, танцевала одна Дуся, а Мяун лениво переминался с одной лапы на другую и позёвывал. Если бы не торжественный ужин, Мяун давно улегся бы спать, а так приходилось ждать, пока начнется угощение. Дуся много смеялась и кокетничала со всеми подряд.
- Как... я люблю... вальс!!! Ах, вальс, мой вальс!!! - напевала Дуся.
- Говорил я тебе, не пей валерьянки! А ты: "Отстань! Отстань!" - шипел Мяун.
После танцев все уселись за волшебные столы. Наступила минута сладостного ожидания, когда никто ещё не ест, но все уже облизываются.
- Постойте! - закричал Ученичкин.- Постойте! Нужно произнести какую-нибудь приличествующую случаю речь. Чтобы всё было по пра-вилам.
Некоторые жители Сказочной страны посмотрели на Ученичкина с раздражением, но другим его идея пришлась по вкусу.
- А как это делается? - спросила дракониха.- В смысле как это всё делается по правилам?
- Вначале выбирают председателя, а потом председатель предоставляет кому-нибудь слово,- объяснил Ученичкин.
Мяун страдальчески вздохнул. Ужин откладывался.
- Предлагаю избрать председателем деда Горыныча! - закричал Пыхалка.- Он самый старый из жителей Сказочной страны. Даже Баба Яга его младше!
- Люблю грубую лесть! - Баба Яга вздохнула.
Дед Горыныч встал и откашлялся, выпустив из носа клубы дыма. Все замерли, ожидая, что он скажет. Короли и цари бросали друг на друга ревнивые взгляды. Каждому из них самому хотелось произнести речь. Горыныч задумался. Потом его правая голова сказала:
- Как председатель, чтобы никого не обидеть, я предоставляю слово самому себе...
- Ура! - закричал Пыхалка.- Дедушке поручили произносить торжественное слово!
Некоторые цари чуть не лопнули от зависти, но в конце концов решили, что Горыныч поступил правильно. В противном случае они бы все перессорились.
- Долгое время Сказочная страна страдала от Злыдней. Они появлялись ночью и лишали нас воли своим красным взглядом. Даже могучий богатырь Святозар был околдован ими, усыплён и заточён в Соляную пещеру. Никто из жителей не осмеливался носу показать из дома после наступления сумерек. В жизнь Сказочной страны впервые за всю её историю вошел страх. Так продолжалось долго, но существовало пророчество, что Сказочная страна будет спасена нездешней девочкой и юным дракончиком.
Когда прибыла Маша, мы не сразу поняли, какой великий подвиг суждено ей совершить. Но потом, когда она и её друзья вызвались идти в замок Злыдней через Мёртвые горы, в сердцах жителей Сказочной страны появилась надежда, что пророчество сбудется. В блюдце мы видели, как они бесстрашно пробирались по утёсам Мёртвых гор, как отбивались фонариком от летучих мышей, как плутали в лабиринте, как разбудили богатыря Святозара и победили Злыдней. Спасибо Маше, маленькой девочке, поборовшей свой страх. Спасибо кошке Дусе и её острым глазам. Спасибо Ученичкину с его умом и смекалкой. Спасибо храброму пупсу Куклаване и его неистощимым карманам. Спасибо здравому смыслу куклы Оли. Спасибо, наконец, моему внуку Пыхалке, Алёнушке, коту Мяуну и богатырю Святозару, без которых тоже не было бы этой победы. Поблагодарим же их от всей души!
Маше и её друзьям было неловко от всех этих восхвалений. Они переминались с ноги на ногу и переглядывались. Только Куклаваня, не страдавший от излишка скромности, чувствовал себя как рыба в воде. Раскланивался, раздавал полуграмотные автографы, рвался фотографироваться на память, но, к сожалению, оказалось, что в Сказочной стране нет фотоаппаратов.
