— С детства, — отвечает Принц.
— Поцелуй искренней любви, вот так, без подготовки… первый раз вижу.
— Конечно. В прошлом году здесь была другая ведьма, такая чернявенькая.
— Ага, я здесь работаю всего восемь месяцев.
Ведьма возвращает Принцу справку и выписывает еще какие-то бумажки. Принц расплачивается.
— Проклятия двенадцатого уровня дорого стоят, — небрежно замечает Ведьма.
— Всё, что заработал за год, — соглашается Принц. — Зато нашел настоящего специалиста, с гарантией. Заграничного.
Натягивает кольчужные перчатки, поправляет на поясе меч.
— Ну, мне пора, долг зовёт. Гонять орков, упокаивать неупокоенных… пока рука тверда и глаз остёр. Буду копить на новое заклинание.
— Так и живёте? Один поцелуй в год?
— Иногда реже, — вздыхает Принц. — Так и живём.
* * *
— Что-то ты, Иванушка, быстро обернулся! — сказал царь. — Я ведь тебя аж в Тридевятое царство посылал!
— А я как раз оттуда. Исполнил, стало быть, поручение, достал Жар-Птицу. Вот, сами гляньте.
Иванушка полез за пазуху, вынул пергамент и протянул царю.
«Подтверждаю: этот Иван-дурак меня достал! Жар-Птица.
(Прим. И меня тоже! Конь-Златогривый).»
* * *
— И долго мы будем брести по этому болоту? — раздраженно спросила Принцесса. — Я устала!
— Еще пятьдесят миль, — ответил Полуэльф.
— А сколько мы уже прошли?
— Столько же. Хочешь вернуться?
Принцесса надула губы.
— Что я хочу — это горячую ванну! И чистую постель!
— Ничем не могу помочь, — сухо отозвался Полуэльф.
Принцесса всхлипнула.
— Я устала!
— Все устали, — проворчал Гном. — И некоторым, кстати, приходится хуже, чем тебе.
Принцесса скосила глаза на макушку Гнома. Там, где ей было по пояс, Гному приходилось подвязывать бороду.
— Нет, — возразила Принцесса. — Мне не лучше! У меня даже сапог нет!
— У меня тоже, — пробормотал себе под нос Халфлинг. — Но я не ною.
— Потому что сидишь у меня на плечах, — откликнулся Варвар.
— А кто тебе виноват? — безжалостно одернул Принцессу Полуэльф. — Ты сама выбирала эту одежду.
— Это не одежда! Это униформа!
Принцесса оглядела себя и сердито фыркнула.
— И она мне идёт!
— Да, безусловно, — кивнул Полуэльф. — Ты выглядишь, как самая настоящая… принцесса.
Перед последним словом он сделал многозначительную паузу. Принцесса насупилась.
— Я выгляжу так, как должна выглядеть. Не я придумала этот фасон, и нечего меня теперь попрекать.
— Ну извини, — без всякого раскаяния в голосе ответил Полуэльф.
— А я вот что хотел бы знать, — задумчиво произнес Гном. — Каким образом эти две крошечные чашечки…
— Они не крошечные! — возмущенно воскликнула принцесса.
— Ну хорошо, — согласился Гном. — Каким образом эти две внушительные чашечки и вот этот жалкий лоскуток могут защищать от ударов не хуже эльфийской кольчуги?
— Это магия, — отрезала Принцесса.
— Я не понимаю принцип действия этой магии.
— Очень просто, — сказал Полуэльф. — Обычный рефлекс. Удар приходится по тому месту, на котором задерживается взгляд. А эти места у неё хорошо защищены.
— Ты хочешь сказать, что по незащищенному месту невозможно попасть? — Гном задумчиво сдвинул брови, а потом решительно ткнул Принцессу пальцем в бок. Принцесса взвизгнула.
— Я попал, — сообщил Гном.
— Потому что ты смотрел, куда тычешь, — пояснил Полуэльф. — А если бы уставился выше…
Гном перевёл взгляд на бюст Принцессы и снова ткнул пальцем.
— Опять попал.
— Прекратите! — заверещала Принцесса.
— Но я же попал! — удивленно заметил Гном. — Твоя магия не действует.
— Это был дружеский тычок, — снова разъяснил Полуэльф. — А вот если бы ты бил по-настоящему…
— Правда? — Гном сплюнул в кулак и широко размахнулся.
— Не смей! — истерически заорала Принцесса и отскочила в сторону. — Хватит уже!
— А как этот костюм защищает от огня, молнии и холода? — не унимался Гном. — Я помню, ты говорила что-то про 50-процентную защиту!
— Это магия! Понимаешь ты, ма-ги-я!
— А от комаров твоя магия тоже защищает?
— Здесь нет комаров, — сообщил Полуэльф.
— Не может быть, — не поверил Гном. — Я же слышу, как они жужжат.
— Ты слышишь звуки болота, — вздохнул Полуэльф. — Вздохи, жужжание, чавканье и тихую музыку, исполненную печали. Это вовсе не подразумевает наличия комаров.
— На болотах всегда есть комары, — упрямо возразил Гном. — Иначе что это за болото?
— Это Унылое Болото. Так оно и называется в путеводителе. И здесь нет комаров, есть только случайные монстры. Комар — слишком маленький объект.
— Ну, ты меня успокоил, — проворчала Принцесса. — А пиявки тут тоже не водятся?
— Только гигантские, — заверил её Полуэльф.
Некоторое время группа шла в молчании, только чавкала под ногами бурая грязь.
— Ай! — снова взвизгнула Принцесса и гневно развернулась к Варвару. — Теперь и ты тоже!?
— Комар, — коротко пояснил Варвар.
— Не ври! Здесь нет комаров! Тебе просто захотелось меня шлепнуть, да?
Варвар молча раскрыл ладонь, на которой лежал раздавленный комар размером с крупного воробья. Принцесса сглотнула.
— Значит, они всё-таки водятся?
— Если достаточно крупные, то да, — кивнул Полуэльф. — Я же говорю, мы можем встретить только монстров.
— Скорее бы уже, — вздохнула Принцесса. — Так надоело однообразие!
— Это Унылое Болото, — напомнил Полуэльф. — Ему положено наводить тоску.
— А я хочу чудовище! Огромное и смертельно опасное!
— Хм? — приподнял бровь Полуэльф.
— Да! — дерзко вскинула подбородок Принцесса. — Тогда бы я вам всем показала, на что способна!
— А так не можешь? — спросил Варвар.
