— Мадам Корбиньон знает, что говорит, — заверила Кристин однокурсница Софи.
Спустя неделю Кристин — под руководством Мишель — сделала свою первую работу из мрамора. К этому времени они успели подружиться, чему немало способствовало то обстоятельство, что Мишель довольно хорошо изъяснялась по-английски. Впрочем, общаясь с ней, Кристин старалась пользоваться французским.
— В тебе чувствуется страсть, — сказала Мишель, оглядывая работу ученицы.
— Почему вы так уверены в этом? — Сама Кристин все еще сомневалась в своих силах.
— Потому что видела страсть в твоей работе.
— В какой? В миниатюре из ракушек? В одной из жестяных фигурок? Или в «Короле побережья»?
Мишель улыбнулась.
— А, вот как ты его назвала!
Кристин кивнула.
— Верно, он похож на короля, — сказала Мишель, открывая дверцу книжного шкафа и вынимая папку со снимками работ Кристин. — Здесь страсть определяется безошибочно!
Кристин взглянула на снимки, которые Мишель разложила на столе. На них были изображения вовсе не «Короля побережья», а… скульптуры обнаженного Рика!
Она побледнела.
— Кто? Как… Откуда вы…
— Настоящий король побережья! — Мишель подняла взгляд на Кристин и рассмеялась. — Кстати, молодой человек почему-то кажется мне знакомым. Не представляю, где я могла его видеть…
На снимке, украшающем обложку какого-нибудь глянцевого журнала, мрачно подумала Кристин. Ей стоило больших усилий не схватить фотографии и не разорвать их на мелкие клочки. Как они могли оказаться здесь?
Мозг Кристин вскипел от множества мыслей.
Может, это дело рук Дебби? Или Чака? Но ведь им ничего не было известно о существовании этой статуи.
Про нее знал только тот, кого она изображала.
Не может быть, чтобы снимки прислал в школу Рик! Он бы никогда на такое не пошел.
Наверное, это все-таки Дебби Кристин пришла к такому выводу, вернувшись с занятий домой. Должно быть, Дебби случайно обнаружила скульптуру в апартаментах Рика. Зная, как сильно Кристин хочет поступить в школу искусств, она решила приложить к этому руку. Сфотографировала статую и отправила снимки в Лион.
Боже мой! Что сделает Рик, когда все это откроется?
Донесшийся снизу, от входной двери звук звонка слетка развеял паническое настроение Кристин. Только сейчас она заметила, что нервно шагает из угла в угол.
— Может, сходим в кафетерий, выпьем по чашке кофе? — предложила Софи, которая снимала комнату в соседнем доме и часто заглядывала к Кристин. — Заодно расскажешь мне, как проходят твои занятия с Мишель.
Но Кристин покачала головой.
— Сейчас не могу. Мне… нужно кое-что обдумать.
— Ладно, — пожала плечами Софи. — Пойду одна.
Кристин закрыла дверь. Возможно, Рик никогда ни о чем не узнает. Если только Дебби не проболтается…
В дверь вновь позвонили. На этот раз дольше. И более настойчиво.
Кристин догадалась, кто это. Клод, сын консьержки, которого та вчера обещала прислать для замены разбитого сквозняком стекла форточки.
Однако Кристин сейчас было не до того. Вдобавок Клод, известный болтун, обычно разговаривал почти без умолку, в чем она в данный момент меньше всего нуждалась.
Ей надо хорошенько обдумать, что делать дальше. Найти способ все уладить. Конечно, Дебби не знала о том, что она, Кристин, дала Рику обещание никому ничего не рассказывать о глиняной статуе…
Вновь раздался звонок.
— Сейчас! — проворчала Кристин, медленно отпирая дверь. — Мне сейчас некогда. Может, вы зайдете завтра?
— Нет, — прозвучал мужской голос. — Лучше уж сегодня.
Кристин попятилась — на пороге стоял Рик.
— Ты подстриглась. — Он смотрел на нее с несколько ошеломленным видом.
В ее глазах застыло изумление. Что за наваждение? Сон наяву? Рик? Здесь?
В следующее мгновение Кристин сообразила, почему он находится в Лионе, и ее желудок словно сжала чья-то ледяная рука. Ох…
— Дебби рассказала тебе о том, что наделала? — пролепетала она. — Я ни о чем ее не просила, клянусь! Я…
— Дебби? А что она натворила? — Рик выглядел удивленным.
— Сфотографировала статую! Ту, глиняную! Я только сегодня об этом узнала. Поверь, Рик, я не нарушала своего слова. И не присылала сюда снимки!
— Это я их отправил.
Кристин разинула рот. И уставилась на Рика во все глаза.
— Ты? — Ее колени дрогнули, и она при слонилась к стене. — Но… почему?
Он пожал плечами.
— Тебе хотелось учиться.
В голове Кристин была полная сумятица.
— Да, но…
— Я чувствовал себя в долгу перед тобой тихо пояснил Рик. — На миг закрыв глаза он добавил: — Из-за той сети. И из-за того, что не смог объясниться с тобой как следует.
— Ты не…
— Я люблю тебя.
Тут Кристин словно потеряла дар речи. Могла лишь стоять и смотреть на Рика.
Здравый смысл подсказывал ей, что верить этим словам нельзя. Потому что произнес их Рик. С другой стороны, он только что сообщил, что сам отправил в школу снимки, которые решили вопрос о зачисления ее, Кристин, в число студентов. Прежний Рик, тот, которого она знала долгие годы, никогда бы так не поступил. Потому что был сосредоточен в основном на себе. А нынешний Рик?
Кристин открыла рот, но не проронила ни звука.
— Я люблю тебя, — повторил Рик. В его тихом голосе ощущалась боль. — Не знаю, поверишь ли ты мне. Надеюсь, что да. И я сделаю все возможное, чтобы доказать тебе свою любовь.
— Я… — Больше ей ничего не удалось произнести.
Тем временем Рик быстро продолжил:
— Я вовсе не ожидаю, что ты вернешься на наш остров. Я немного говорю по-французски, так что вполне способен задержаться здесь. Может, стану тренером в местной баскетбольной команде… Поучу ребят, пока ты не окончишь школу… Конечно, если ты не возражаешь. Я понимаю, у тебя впервые появился шанс расправить крылья, сделать что-то новое, попытаться…
— Я тоже тебя люблю.
Она должна была сказать это прямо сейчас, пока не расплакалась. Ее горло уже сжималось, слезы подступали к глазам.
Она поверила. Поверила.
— Кристин… — произнес Рик, но на сей раз ему не было позволено говорить дальше.
Шагнув вперед, она приложила пальцы к его губам.
— Моя учеба значит для меня гораздо меньше, чем ты.
Рик обнял ее и спрятал лицо в чудесных каштановых волосах. По его телу пробежала дрожь. Затем он поднял лицо Кристин обеими руками и прильнул к ее губам.
