Сначала Рут показалось, что музыка всего лишь плод ее воображения или продолжение сна, который она не запомнила. Она лежала открыв глаза и внимательно прислушиваясь.
По улице проехала машина, на мгновение украсив потолок мансарды полосами света от фар. И снова вернулись звуки музыки, уже отчетливей, хотя все еще на пределе слышимости. И вместе с ними что-то напоминающее женский смех.
Рут поежилась, вспоминая рассказы о привидениях на Виктория-роуд. Ей послышались тихие шаги на лестнице, и снова все смолкло.
— Привидений не бывает, — прошептала она, смутно надеясь, что звук ее голоса разрушит наваждение.
Музыка вернулась снова, настойчивая и зовущая. Рут нахмурилась. Если она не стала жертвой галлюцинации, то, должно быть, внизу действительно что-то происходит.
Она решительно встала с кровати, на цыпочках спустилась по лестнице — музыка становилась все отчетливее — и тихонько подкралась к двери, из-под которой выбивалась полоска света.
Мистер Салливан обычно ложился рано, и в этот глухой час должен был уже спать, но сейчас Рут расслышала его голос. Он что-то неразборчиво произнес, и тут же снова засмеялась женщина.
Теперь Рут уже узнала этот смех. Она тихонько толкнула дверь в гостиную и замерла на пороге, потрясенная открывшимся ей зрелищем.
— Вот это да, — прошептала она.
Мистер Салливан, одетый в бархатный пиджак и с неизменным платком на шее, сжимал в объятиях… Гейл Уинслоу. Под негромкие звуки «Рио» он вел ее в медленном, исполненном внутренней страсти танго. В его глазах, устремленных на партнершу, были восторг и удивление, словно ему достался неожиданный и давно желанный подарок.
Как бы хотела Рут, чтобы кто-нибудь смотрел так на нее!
Как бы хотела она сама смотреть так на Брайана!
Но, как бы это ни было больно, ее мать права. Это разрушило бы его жизнь, и у Рут нет на это права. Оказаться на месте тех двоих, что танцуют перед ней сейчас, было бы раем. Рут Остин рая не заслуживала.
Гейл наконец заметила ее, бледную, с растрепанными волосами и в одной ночной рубашке, и, обращаясь к ней, мягко произнесла:
— Все в порядке, дорогая. Ты можешь спокойно идти спать.
— Да, конечно, — пробормотала Рут и побрела обратно в свою мансарду.
Гейл Уинслоу и Бастер Салливан. Рут Остин и Брайан Стоунер. Казалось невероятным, чтобы у этих людей могло быть что-то общее. И все же…
Прошла неделя с тех пор, как Рут исповедовалась Брайану. С этого дня он всегда был рядом с ней. Каждое утро у дверей «Леди Совершенство» Рут ожидал посыльный с букетом цветов. Каждый вечер после окончания рабочего дня Брайан сам появлялся на ее пороге. С его помощью Рут наконец закончила ремонт и открыла новый зал для посетителей. Брайан неизменно провожал ее до дому, несмотря на все нежелание Рут, чтобы их видели вместе. И они говорили, часами говорили обо всем на свете. Брайан никогда не думал, что может быть так чертовски счастлив, просто разговаривая с женщиной.
Но на сегодняшний вечер он возлагал особые надежды. У него был свой — грандиозный — план, и он намеревался приступить к его осуществлению.
Благотворительный бал четвертого июля, в День независимости был одной из самых старинных традиций Лонгвью. На нем собирались сливки общества. Завсегдатаи кафе Салли числились среди организаторов. Бал был главным событием сезона в Лонгвью. О нем начинали говорить задолго до начала и продолжали вспоминать еще долго после того, как он проходил. Каждая женщина в городе с нетерпением ожидала этого дня. Каждая, но не Рут Остин.
Его Рут. Гордая, непреклонная и упрямая, очень упрямая…
Брайан не пропускал ни одного празднования Дня независимости с тех пор, как окончил колледж, хотя для него этот бал никогда не был таким важным, как для его многочисленных подружек. Он с удовольствием брался сопровождать их — и никогда два года подряд одну и ту же.
Но в этот год четвертое июля должно было стать особенным. Брайан собирался уговорить Рут показаться на балу вместе с ним. Заявить о себе таким образом на виду у всех, да еще в такой день, было бы величайшим вызовом для всего города.
Огромный шаг вперед с тех пор, как Брайан уговорил Рут выпить вместе с ним кофе у Салли…
По этому случаю Брайан принес бутылку вина и предложил Рут провести вечер в гостиной, которую мистер Салливан с готовностью уступил им.
— Хорошо, что ты заставил меня поесть, — заметила Рут, обмакивая печенье в вино. — Кажется, я сегодня забыла пообедать.
Брайан улыбнулся. До чего же непостижимые существа женщины, подумал он. Мужчины никогда не забывают о таком важном деле.
— Неужели ты не помнишь, что сегодня делала, а чего нет?
Рут пожала плечами.
— Сегодня выдался не самый легкий день.
— Послушай, — начал Брайан, вертя в руках пустой бокал, — мне тут пришло в голову… — Он замялся.
— Что? — Рут явно ждала продолжения. Брайан никогда не думал, что пригласить девушку на танцы может оказаться таким трудным делом.
— Через неделю День независимости. Может быть, ты согласилась бы пойти со мной? — Он говорил быстро, желая, чтобы все слова наконец были сказаны.
Рут чуть не поперхнулась своим печеньем.
— Ты шутишь? — откашлявшись, поинтересовалась она.
— Вообще-то, нет. Я подумал, как было бы здорово выпить шампанского и потанцевать. Мы с тобой никогда не танцевали, не считая того единственного раза в Сиэтле.
— Но Брайан, этот бал… Ты же знаешь, кто его устраивает.
Она очень хотела пойти, Брайан чувствовал это. Иначе ее голос не дрожал бы так сильно.
— С каких пор тебя это пугает? — поддразнил он ее.
— Я никогда не хожу туда. Почему бы тебе не пойти без меня?
— Потому что я хочу пойти с тобой.
Рут обхватила себя руками за плечи. Брайан знал этот жест — она смертельно испугана.
— Я слишком долго создавала себе репутацию дрянной девчонки, — сказала Рут, пытаясь заставить голос звучать беззаботно. — А дрянные девчонки не ходят на бал с главным редактором «Кантри». — Ей удалось выдавить из себя смешок, но глаза ее оставались печальными.
Брайану пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы сохранить самообладание. Каждый раз, когда Рут начинала говорить о себе в таком тоне, он испытывал пронзительное чувство жалости и негодования. Но сейчас был неподходящий случай демонстрировать это Рут. Брайан решил зайти с другой стороны.
— Попробуй посмотреть на это как на сделку, — предложил он. — Если твой бывший муж увидит тебя со мной, он дважды подумает, прежде чем снова приставать к тебе.
Конечно, тут Брайан несколько погрешил против истины. Но Рут незачем было знать о подробностях его стычки с Таффи, в результате которой к ней вернулся украденный метроном. Вряд ли Таффи нужны еще какие-то предупреждения.
