- Все их ходоки и рейдерские команды сидят по крепостям, - добавил Кариэль, - в постоянной осаде. Каждый день смертный бой.
- Долго так никто не выдержит, - решительно заявил герцог Лотензак. - Быть может, восточная граница уже пала.
- Нет, - ответил ему Альтон Роско. - Мы поддерживаем хоть и не регулярную, но устойчивую связь с крепостями восточной границы. Основа жизни ещё не прорвала её, но напор всё усиливается. Собственно, именно поэтому нам выделили так мало север и юг, ведь ещё часть солдат они отправили и на восток.
- Интересное выходит дело, - покачал головой пожилой эрл с кубком на гербе. - Такое не могло сложиться случайно. Напор с двух сторон на наш мир. Могли ли личи, наши враги сговориться с… Ну, не знаю, кто там верховодит на востоке.
- Вот именно, - даже пальцами прищёлкнул Кариэль, - никто не знает, руководит ли кто-либо джунглями Основы жизни, или нет.
- Единственный фундаментальный исследователь границ - это командор Кристобаль Гутьере из Второй крепости. Он установил, что ледяные черви севера и многочисленные джинны, африты и мариды юга, лишь ограничено разумны, в то время как личи, наши враги, отличаются весьма изворотливым умом, во много раз превосходящим ум среднего человека или представителя иной разумной расы Срединного мира.
- И что это должно значить? - озадаченно произнёс король Пелиам.
- В общих чертах, - объяснил свои слова Роско, - это означает, что по настоящему разумный враг противостоит только нам, а с востока наступают силы природы, полностью лишённые разума.
- Но ведь личи устроили свой поход именно теперь не случайно, - настаивал на своём эрл с кубком на гербе. - Таких совпадений просто не бывает.
- Не бывает, - легко согласился обер-канцлер, - но даже если предположить возможность сговора личей с гипотетическими предводителями диких джунглей востока, то каким образом они поддерживают связь. По последним данным Имперской кадастровой палаты протяжённость Срединной империи с востока на запад была примерно четыреста тысяч лиг. С тех пор границы несколько раз перемещались, и каждый раз территория Срединного мира росла.
- Всё-всё-всё! - поднял руки в шутливом жесте, признавая своё поражение, пожилой эрл с кубком на гербе. - Поддерживать связь на столь впечатляющем расстоянии просто невозможно.
- Только если признать реальной идею о шарообразности нашего мира, - усмехнулся Кариэль. - Тогда вполне возможно, что пустоши нашей границы где-то переходят в джунгли западной.
- Верить в подобного рода глупости… - отмахнулся король Пелиам. - Эта теория бессмысленна и была неоднократно опровергнута учёными мужами ещё во времена Срединной империи.
- Однако все эти опровержения благополучно позабыты, - рассудительно произнёс Альтон Роско, - равно, как и учёные мужи, их выдвигавшие, а вокруг теории о шарообразности нашего мира до сих пор не утихают споры.
- О боги, - всплеснул руками могучего телосложения эрл с гербом в виде пылающей саламандры, - мы же не учёные мужи, а воители! И как распорядитель завтрашнего турнира, я хотел узнать у офицеров стражи, в каких рыцарских дисциплинах будут они выступать на нём.
- Мы, вообще-то, не слишком искушены в них, - протянул Кариэль, он был озадачен не меньше остальных, но первым нашёл, что сказать.
- Нет-нет, - тут же перехватил у него инициативу обер-канцлер, - офицеры не отказываются от участия в турнире. Однако полуполковник имеет в виду, что все стражи более привыкли сражаться пешими, нежели в седле.
- Есть не одна дисциплина для пеших бойцов, - развёл руками эрл с саламандрой на гербе. - Сражение со щитом и мечом, но оно не слишком популярно в последние несколько веков, рыцари давно отвыкли от подобных поединков. К тому же распространилось мнение, что они слишком напоминают схватку кнехтов, а быть похожим на простого солдата не желает ни один благородный сэр. - Похоже, эрл оседлал любимого конька, говорить о рыцарских дисциплинах он мог очень долго и весьма интересно. - Поэтому наиболее популярна дисциплина владения двуручным оружием. Особенно, конечно, тяжёлыми мечами. Также есть не менее популярная дисциплина сражения на длинных мечах, более лёгких, нежели двуручные. Ещё стала набирать популярность дисциплина поединка на шпагах, а также шпагах и кинжалах. Она пришла к нам из Ларанской империи, где дворяне предпочитают решать вопросы чести уже не в конном поединке, а на дуэли на шпагах.
- Глупая мода, - прокомментировал герцог Лотензак. - Ларанские шевалье уже и воевать стали своими шпагами, даже в конном строю. А какой от этой зубочистки толк, если ей не пробьёшь доброго доспеха. Может быть, для дуэлей в подворотнях они и хороши, но воевать я предпочёл бы всё же хорошим тяжёлым мечом.
- Как бы то ни было, - продолжил эрл с саламандрой, - но данная дисциплина имеет место. Также есть ещё несколько стрелковых дисциплин, но с тех пор как на них стали допускать простолюдинов, они потеряли всю свою популярность.
- Скорее, всё было наоборот, - усмехнулся король Пелиам. - Сначала знать потеряла охоту к стрельбе, а уж после этого на турниры лучников стали допускать простолюдинов.
- Вполне возможно, ваше величество, - без подобострастия кивнул эрл с саламандрой на гербе. - Это в имперские времена дворяне не гнушались вступать в стрелковые центурии легионов, сейчас ничего подобного нет.
- И всё же, господа стражи, - обратился к нам король Пелиам, - выступит ли кто-нибудь из вас в конной схватке. Это, как-никак, самая почётная дисциплина. Быть может, ты, Кариэль, ведь ты изо всех - старший по званию офицер стражи.
- Я сто пятнадцать лет прослужил в пехоте, - улыбнулся эльф. - В конной схватке мне делать нечего.
- Сэр Галеас, - неожиданно заявил герцог Лотензак, - подойдёт как нельзя лучше. Он был рыцарем и в седле держится отменно, что я могу засвидетельствовать лично.
- Есть одна проблема, - сказал я. - У меня нет тяжёлых доспехов, подходящих для конной схватки.
- Это я возьму на себя, - заверил меня герцог. - Мы с тобой одной комплекции, так что подберём тебе, сэр Галеас, доспех из моей коллекции.
- Ну, теперь можете быть спокойным, - усмехнулся король Пелиам. - Лучшей коллекции оружия и доспехов, чем собранная в особняке герцогов Лотензак, не найти нигде. Разве что в Королевском историческом музее, да и то вряд ли.
- В городском особняке хранятся только более-менее современные комплекты доспехов, - заметил Лотензак, - так что их количество всё же уступает музейному. А вот если прибавить те, что хранятся в нашем родовом замке, тогда превосходит в несколько раз. Я как-то раз спустился в подвал, который на плане замка обозначен, как Древний доспешный. Так вот, там я обнаружил лорические доспехи времён едва ли не Первого императора и шлем центуриона с выбитым номером легиона. Я долго рылся в родовых хрониках, чуть глаза себе не испортил, но узнал, что принадлежат эти доспехи основателю нашего рода - центуриону Восьмого, иначе Стального, легиона по имени Лотар Зак.
