— Вчетвером мы справимся даже с самым матерым вампиром, — чуть слышно прошептала Сестра. – Ты, Яна, зайдешь…
— Подожди… Все будет по–другому. Я вызову его на бой. Честный бой один на один.
— Влад, ты с ума сошел!
— Я знаю, что он намного сильнее меня. Но на моей стороне правда. Если мы убьем «Стокера» подло и бесчестно, то сами окажемся не лучше его. Я верю в свою победу.
В этот миг у него было совсем взрослое лицо – волевое, надменное, а в глазах светилась фанатичная убежденность, вера в свою правоту. Я хорошо помнила этот взгляд – тогда, зимой 1462 года именно с таким выражением лица князь Валахии говорил нам о предстоящей войне с Турцией.
— И еще, обещайте не вмешиваться, что бы ни случилось. Я прошу, я требую этого.
— Обещаю, — вздохнула Нина. – Удачи тебе, князь.
Влад стремительно вошел в янтарный зал. Услышав звук его шагов, упырь обернулся.
— Не правда ли здесь красиво? Почти как там, под солнцем. Я еще помню его золотые лучи. Каждый вампир мечтает увидеть солнце, свою сияющую прекрасную смерть. Однако на практике мы предпочитаем довольствоваться искусственным освещением. Янтарь тоже боится ультрафиолета, поэтому это наш камень, камень вампиров.
— Снимите маску. Я хочу посмотреть вам в лицо.
— Как прикажете, ваше высочество. Ни один вампир не смеет ослушаться вас, даже я, — в голосе упыря слышалась нескрываемая ирония, но, тем не менее, он начал стаскивать свою отвратительную фальшивую кожу. – Вы удовлетворены?
На Влада смотрел тот самый бородатый вампир, которого однажды нам довелось увидеть в вагоне метро.
— Назовите ваше настоящее имя.
— Вы знаете его, ваше высочество. Признаюсь, я не ожидал увидеть вас здесь, в этом зале, но, похоже, стены и засовы для друзей не помеха. Наверняка Сестры–охотницы бродят где–то поблизости. С их появлением наш отъезд из Москвы стал неизбежен. Девчонки настырны, от них трудно скрыться, но когда в городе не останется ни одного вампира, они уже не смогут разыскать вас, ваше высочество. Мир велик, на земле есть немало городов с более теплым климатом. Собирайтесь в дорогу, мой господин.
Влад молчал. Пристально, не отрываясь, смотрел в глаза своего врага, но этот «испепеляющий» взгляд не произвел на упыря никакого впечатления.
— Согласитесь, ваше высочество, идея была недурна, — вновь заговорил «Стокер», – дать вампирам их идеал, их кумира, о котором они грезили долгими летними днями! Я подошел к решению этой проблемы предельно ответственно – клонирование было только частью грандиозного плана. Личность формируется под воздействием внешних обстоятельств, кто знает, каким бы стал Дракула, живи он в нормальных условиях! От природы этот человек не был жесток, он верил людям и трогательно заботился о своих близких – такие качества заложены в его генах, но совершенно не нужны мне! Следовательно, для достижения нужного результата пришлось заняться повторением пройденного. Отчаянье, сознание собственной беспомощности и ненависть к своим мучителям – первый этап обучения. На следующем, вы, мой господин, познаете боль от потери близкого человека. Затем – сладость власти. Затем – предательство друга. А потом вновь отчаянье, сознание собственной беспомощности и прочее, прочее… Надеюсь, в результате обучения из вас все же получиться безжалостный человек, не позволяющий себе испытывать сострадание к ближнему.
— Недурно, — Влад старался говорить спокойно, но все же голос его дрогнул. – Но почему у меня нет младшего брата? Кажется, он как раз подходил на роль одного из предателей?
— Хороший вопрос. Должен признаться, ваше высочество, я спасовал пред трудностями. Вдруг мне бы не удалось склонить его к предательству? Пришлось действовать по сокращенному плану, надеюсь, он все же даст неплохие результаты. Кстати о предательстве – тот человек, которого в нынешней жизни вы считали своим отцом, с самого начала был посвящен в наши планы. Есть люди, которые мечтают превратиться в вампиров, они работают на нас, исполняя все приказы. Один из них, ваш, с позволения сказать, «отец». Неплохой поворот сюжета?
— Я пришел сюда, чтобы убить вас, но прежде хочу получить ответ на один вопрос.
— Спрашивайте, ваше высочество.
— Я понимаю, чего вы хотите добиться, как вампир, но не могу понять того, что вы совершили еще при жизни. Если вы действительно тот самый Брем Стокер, скажите, почему вы «превратили» Дракулу в исчадие ада? Вы же изучали его биографию, знали, каким он был на самом деле! Теперь из–за вашего романа все считают его вампиром, — Влад нахмурился, зло посмотрел на упыря. – Дело не в личной заинтересованности, я не ощущаю себя Дракулой, но меня возмущает то, что вы оклеветали человека, который не может защитить себя. Он мертв, он беззащитен перед клеветниками. Вам не стыдно?
— Нет смысла отвечать на риторические вопросы.
— Вы подлец, господин Стокер, и я вызываю вас на бой!
— Я принимаю вызов, ваше высочество. Когда вы превратитесь в князя вампиров, мы будем частенько на пару вспоминать это забавное происшествие.
Я, Нина и Ромка затаив дыхание, следили за тем, что происходило в янтарном зале. Необычная дуэль началась, противники вышли в центр помещения, замерли в паре метров один от другого. Рука человека сжимала небольшой острый колышек, упырь казался безоружным. Только казался – мы на собственном опыте знали, как опасны вампиры, сколь остры их клыки и смертоносны атаки. Влад был обычным парнем, он неплохо дрался, но ни при каких обстоятельствах не смог бы победить матерого, обладавшего нечеловеческой силой упыря. Однако вопреки всему – логике, здравому смыслу, прогнозам мы верили в победу этого невысокого, но крепкого паренька. Верили, потому что правда была на его стороне.
Пауза затянулась. Двое не двигались, не отводили взглядов – схватка могла начаться в любую секунду, и невозможно было предугадать ее исход. Мы ждали атаки, но тут случилось нечто совершенно неожиданное – Влад опустил глаза, сделал шаг назад, бросил свое оружие. Я не верила своим глазам – неужели он испугался, струсил, не выдержал тяжелого взгляда упыря?!
— Мальчишка… Ты оказался еще ничтожней, чем я думал. Это хорошо. Мне и требовалась марионетка, покорно исполняющая мою волю. Вампиры будут считать тебя своим вождем, но на самом деле правителем стану я!
Влад пятился, все дальше отходя от валявшейся на полу заостренной деревяшки – оружия, которое давало призрачный шанс на победу. Появление Охотниц могло бы изменить ситуацию, но мы обещали не вмешиваться и теперь не знали, как поступить. Упырь шагнул к Владу, протянул к нему белые, унизанные драгоценными перстнями руки:
— Станьте на колени, мой господин и просите прощения за свою дерзость. Я прикажу, как следует выпороть вас и на этом инцидент будет исчерпан.
И тут Влад с необыкновенным проворством метнулся под ноги «Стокера», повалил его, прижал коленом к полу, выхватил из–за пазухи еще один колышек, о котором никто из нас не догадывался, и упер острие антивампирского оружия в грудь ожившего мертвеца:
