Под моросящим холодным дождем они нырнули в переулок и пошли к станции метро, временами оглядываясь назад. Их никто не преследовал, и через некоторое время ребята сбавили темп.
Смеркалось, на улице зажглись фонари. Под ногами было скользко, капельки дождя превращались в лед, едва коснувшись асфальта. Надвинув капюшоны поглубже и разглядывая ярко освещенные витрины, ребята шли, обсуждая свое приключение.
— Теперь у меня нет сомнений, кто угробил Артиста, — размахивая руками, вещал Андрей на всю улицу. — Это именно Хавелок натравил на него ворона, больше некому!
Сашка согласился:
— Думаю, ты прав. Хавелок — редкостная сволочь, ты его правильно когда-то обозвал маньяком. Осталось понять, зачем он это сделал.
Проталкиваясь через толчею у входа в метро, Андрей решительно сказал:
— Узнаем, когда я построю собственный Открывающий Путь. Нанесем визит и спросим в лоб. А пока нам пора в гостиницу, собирать шмотки. И Горынычу надо показаться на глаза, чтоб не нервничал, а то он над группой дрожит, как курица над цыплятами!
Вечером перед посадкой в автобус, что должен был отвезти их на вокзал, Горыныч совсем не напоминал курицу. Расхаживая туда-сюда мимо собравшихся у гостиницы школьников, он куда больше был похож на оголодавшего волка.
Маленький и сухощавый, он стрелял глазами по сторонам, то и дело останавливаясь и вглядываясь в освещенную фонарями улицу. Горыныч отчаянно нервничал, и его можно было понять: вся группа была налицо, кроме Маши, которая как сквозь землю провалилась.
У Горыныча она не отпрашивалась, и никто не заметил, когда именно она исчезла. Даже Витька Самоходов находился в недоумении, сообщив, что в один прекрасный момент оглянулся в музее, а ее уже нет.
Витька был зол не меньше, чем Горыныч, у него даже желваки ходили по скулам. Но лицо его разгладилось, как только вдалеке показалась знакомая бегущая фигура. Витька зашагал ей навстречу, а Горыныч зычно скомандовал с явным облегчением:
— Можете садиться в автобус!
Все похватали сумки и заспешили, стремясь занять места у окна. Андрей не торопился, пристально глядя на приближавшуюся Машу. Кудряшки ее волос торчали во все стороны, за спиной болтался капюшон, она радостно улыбалась Витьке.
Не сводя с нее глаз, Андрей пробормотал:
— И почему я так уверен, что это она нас напугала? Вот дурак, надо было сразу догадаться… Ладно, пошли в автобус! — махнул он рукой.
Они не успели сделать и двух шагов. «Ой, ой! А вот этого не надо было делать!» — подумал Сашка, увидев, как Витька схватил Машу за кисти рук и начал ей что-то выговаривать. Та в первый момент опешила и попыталась вырваться, но Витька держал крепко.
Из автобуса выглянул Горыныч и гаркнул, чтоб поторапливались. Однако Витька заступил Маше дорогу, не давая пройти. Тогда, перестав улыбаться, она развела выпрямленные руки в стороны и наискосок, словно желая его обнять, быстро двинулась вперед и правым плечом мягко толкнула Витьку.
Он шлепнулся на задницу, а Маша обошла его, подхватила свою сумку, стоявшую у крыльца, и залезла в автобус, не удостоив Сашку с Андреем даже взглядом.
— 11 —
В первый день новой четверти, не успел Сашка позавтракать, в его квартире раздался телефонный звонок. Это оказалась Маша.
— Захвати цепочку, — попросила она. — Жду тебя у подъезда через десять минут.
Кладя трубку, Сашка подумал, что Лилькина цепочка начинает пользоваться спросом. Сначала Андрей после возвращения из Питера первым делом сравнил ее цвет с найденной в квартире Артиста, теперь она понадобилась Маше.
Стоило Сашке выйти из подъезда, Маша протянула ладонь.
— Принес?
Он отдал ей цепочку и пошел рядом, с любопытством наблюдая, как Маша достала что-то из кармана куртки и принялась сравнивать.
— Нет, всё-таки не то! — разочарованно произнесла она, возвращая Сашке цепочку.
В другой руке у нее была палочка, на вид из янтаря, сантиметров пятнадцать длиной. Поймав Сашкин взгляд, Маша протянула ему ее.
— Это я нашла там, где вы нашли цепь. В соседней книге. Не стоило так резво покидать квартиру, — усмехнулась она.
«Вот зараза, еще издевается!» — возмутился Сашка и воскликнул:
— Ты нас до смерти напугала! Могла бы и показаться, а не прятаться по углам!
— А мне не хотелось, — сказала Маша. — Я собиралась всё спокойно исследовать, потому как давно думала о том же, только замки без ключей открывать не умею. Так что за цепь вы нашли? — спросила она.
— Собачью, как в замке, — сказал Сашка. — Цвет и материал точно как у Лилькиной.
Он глянул на палочку. Поверхность ее была волнистой, в середине — пропил. Сквозь пропил было видно, что палочка внутри полая и что к торцу ее прижато три разноцветных шарика, один из которых переливами цвета напоминал камешек на цепочке Лилии. Сашка потряс палочку — шарики не сдвинулись.
— Интересно, что это такое, — пробормотал он. — Должны же они двигаться! Для чего-то же она сделана полой?
— Должны, однако не двигаются, — сказала Маша. — Хочешь, исследуй пока, я потом заберу.
Но времени на исследования не оказалось, учебная гонка продолжалась, будто не было никаких каникул. Только в конце последнего урока Сашка вспомнил о палочке и, достав ее из кармана, стал крутить в руках под столом, пока не догадался, в чем секрет.
Поймав Машу после урока в коридоре, он заволок ее в первый попавшийся пустой кабинет, чтобы избежать любопытных взглядов, и подвел к окну.
— Смотри! — возбужденно сказал Сашка. — Тут две половинки, они соединяются соосно. Надо их сжать с торцов и одновременно повернуть на девяносто градусов, тогда дырки внутри совмещаются, и шарики свободно могут перемещаться. Попробуй!
Маша взяла палочку и сделала, как проинструктировал Сашка. Затем перевернула ее, и шарики с тихим мелодичным стуком один за другим переместились к нижнему торцу.
— А если покрутить ее туда-сюда, она будет звенеть, — улыбнулся Сашка и, забрав палочку, завертел ее в пальцах как винт.
Маша без интереса прислушалась к получившемуся звуку.
— Ладно, понятно, что это какая-то игрушка. — Она кивнула на дверь. — Пошли!
Продолжая вращать палочку, Сашка направился к двери. На полпути он уловил какое-то движение у заднего ряда столов, инстинктивно глянул туда и прирос к полу. Маша налетела на него и остановилась.
— Что с тобой? — спросила она изумленно.
Сашка молчал, не сводя глаз с появившегося неизвестно откуда незнакомца, борясь с неожиданно подступившей тошнотой. Он повернулся рассмотреть его получше и невольно подался назад, пока не уперся спиной в классную доску.
Этот человек был ему откуда-то знаком. На вид лет тридцать-сорок, точнее не сказать. Жилистый, сухощавый, непропорционально широкоплечий, он возвышался над столом, вытянув ноги далеко в проход.
