попытаться сдержать. Так пастыри возвели вокруг пораженного леса волшебную стену. Мы думали, что за ней осталась только смерть. Но некоторые утверждали, что порой из-за нее доносились странные звуки. Потому-то со временем ее и прозвали землей Неизвестных.
Эрья замолчала.
Путники старательно обдумывали услышанное. Первым подал голос Гэдор:
– Вы полагаете, мальчик затерялся там?
– Если он не вернулся домой, земля Неизвестных – единственное место, где его стоит искать, – был ответ.
– Что-то я не припомню, чтобы мне когда-нибудь доводилось слышать о подобной земле, – нарочито небрежно обронил Брон.
Эрья без труда разгадала, куда он клонит.
– Ты прав, оборотень. Кроме жителей здешнего леса, о ней никому не известно.
– Вот почему вы так переполошились! – воскликнула Хейта. – Переживали, что раскроется ваш секрет! А говорили, мальчику зла не желаете. С людьми ссор не хотите…
Глаза девы грозно сверкнули.
– Быть может, мы и не рассказали о самой земле Неизвестных, но всё остальное – чистая правда! Страшно подумать, что могло приключиться там с человеческим ребенком. А если об этой земле станет известно за пределами леса, представляете, чем это может грозить?
Путники переглянулись.
– Видимо, не очень, – признался Гэдор.
– Очередной войной!
Мар недоверчиво хмыкнул. Синяя дева метнула в его сторону суровый взор. Упырь судорожно сглотнул и затих.
– У Дорга Лютого было много приспешников, – продолжила она. – В основном из Сумрачного леса. Тамошним обитателям всё равно, кому пускать кровь, людям или существам, они хотят, чтоб им позволили творить что угодно.
– По-вашему, прознав об этой земле, они вновь захотят развязать войну, – недоверчиво проговорила Харпа. – С чего вдруг?
– С чего? Вы что, совсем меня не слушали? – Эрья с досадой всплеснула руками, но почти тут же глаза ее грозно блеснули. – За волшебной стеной кроется зло! Истинное и очень древнее. Зло, порожденное Фэй-Чар. Нам неведом его облик. Как и неведомо, на что оно способно. Но мы стерегли его все эти годы. И не намерены выпускать. А именно этого захотят прихвостни Дорга Лютого, если проведают о нем.
– То есть, – деловито осведомился упырь, – чтобы спасти мальчика и не допустить войны, нам придется лезть в эту землю Неизвестных, где вообще непонятно, кто обитает?
– Зло, – иронично обронил Брон. – Тебе же ясно сказали, древнее зло.
– Ах вон оно как! – картинно всплеснул руками Мар. – Тогда вопросов нет. Отправимся туда, расквитаемся с ним и спасем мальчишку. Хотя нет, постойте, – упырь многозначительно вскинул тонкий палец. – Не расквитаемся… – Остальные слова он прокричал: – Потому что знать не знаем, с кем или с чем нам придется иметь дело!
– С вами пойдет Чара, – напомнила Эрья. – С ней вы сможете противостоять злу, порожденному другим Фэй-Чар.
– Что же это у вас за стена такая, что за нее любой проникнуть может, – вздохнул Гэдор.
– В том-то и дело, – возразила Эрья. – Не любой. В землю Неизвестных нельзя попасть без помощи пастырей.
– Тогда как, по-вашему, там оказался мальчик? – недоуменно спросила Хейта.
– Этого мы не знаем, – развела руками та.
– Час от часу не легче! – простонал Мар.
– А из ваших с нами туда никто не полезет? – осведомилась Харпа.
– Мы уже испробовали свои силы и потерпели неудачу, – был ответ.
– Ну в этот же раз с нами пойдет Чара! – не преминула съязвить та.
– Пастыри едины с природой, – холодно ответила дева. – Земля Неизвестных для нас губительна. Боюсь, в этой схватке вы будете со злом один на один.
– Может, оно и к лучшему, – усмехнулся Гэдор. – Не придется еще и за вами приглядывать. – Он махнул рукой. – Ведите нас к этой проклятой земле, где бы она ни была.
Солнце припекало совсем не по-осеннему. Но древние деревья услужливо дарили благостную тень, а свежесть от реки, медленно расстилаясь в стороны, обволакивала странников дурманящей прохладой. Они шли, наверное, уже около получаса, когда впереди пугающими тенями замаячили серые ребра безмолвных скал.
Они замерли широким клином, над изголовьем которого, низвергаясь, вкрадчиво шумел серебристый водопад.
Эрья остановилась прямо перед ним.
– Ну вот и пришли.
Мар почесал за ухом.
– Миленький водопадик, – заметил он и, втайне от Эрьи, окинув друзей многозначительным взглядом, покрутил пальцем у виска. – Но мы его уже сегодня видели. Спросила бы, не пришлось бы сюда снова тащиться.
– За водопадом, меж скал, лежит проход в землю Неизвестных, – проговорила дева. – Это единственный способ попасть туда. Но пройти через него можно только при помощи волшебства.
Мар вытаращил глаза и изумленно присвистнул.
– А что будет, если сунуться без него? – осведомился Гэдор.
– Повернешь назад, – пожала плечами хранительница. – И потом не сможешь вспомнить, отчего повернул. Так не только с проходом, со всей волшебной стеной происходит.
Она воздела руку перед собой. Кончики перепончатых пальцев объял тихий лучистый свет. Вокруг серых зрачков вспыхнула золотистая окаемка. Полотно водопада стало стремительно редеть, пока не истаяло вовсе. За ним обнаружился узкий темный проход.
На путников пахнуло сыростью, плесенью и каким-то застарелым смрадом. Зашевелились тени. Хейте помстилось, будто сама тьма устремилась им навстречу, ядовитыми змеями расползаясь по земле. Девушка невольно вскинула руки, ладони ее окутало мягкое свечение.
Но тьма не обратилась неведомой тварью, то лишь солнце заигрывало со мраком. И Хейта невольно опустила руки. Однако тягостное чувство, сковавшее ее сердце точно цепями, никуда не делось.
– Мрачновато, если не сказать больше, – уныло заметил упырь. – Там везде так?
– А карта этой тайной земли какая-нибудь имеется? – в свою очередь спросил Гэдор. – На случай, если заплутаем. Мало ли что.
– К слову об этом, – спохватилась Эрья.
Она сняла с шеи кулон на длинном вощеном шнурке – крупную, идеально круглую жемчужину – и выжидающе поглядела на Хейту. Девушка инстинктивно шагнула вперед, склонила голову. Эрья надела кулон ей на шею, а потом легонько коснулась жемчужины кончиком пальца. Та воссияла, точно новорожденная звезда, и вскоре погасла.
Эрья перевела взгляд на Хейту.
– Прими ее в дар, Чара. Пусть она поможет вам не сбиться с пути.
Девушка благодарно кивнула.
– Занятно, – пробормотал упырь, почесав затылок. – Но на карту вроде бы не похоже.
– О, это куда лучше, чем карта! – Губы Эрьи тронула загадочная улыбка. – Эта жемчужина – самая древняя в лесу Лиловой Синевы. Она не выносит тьмы, ибо свыше ста лет впитывала свет этого мира. А теперь при помощи моего волшебства она сможет отыскать свет и вывести вас из мрака. Просто велите ей сделать это, когда настанет черед возвращаться. А я буду ждать вас здесь.
– Воистину драгоценный дар! – одобрил Гэдор.
Оборотни засуетились, извлекли из заплечных мешков сосновые факелы, и очень скоро вокруг них заплясало золотистое пламя. С волшебным светом было решено пока обождать,
