будешь помогать или нет?
* * *
По прошествии часа Роз начала отмерять сухие ингредиенты, а Тим занялся банановым пюре.
– Надеюсь, мы выбьем Лили из гонки! – воскликнул он, разминая бледно-желтую мякоть бананов.
Через проход от Чудсов Лили трудилась над «Скандинавским свадебным тортом», включавшим в себя слой меренги, слой белого шоколадного мусса, слой припущенной ежевики, ореховой нуги и еще несколько аппетитных на вид слоев, о составе которых Роз могла только догадываться. Сверху все это покрывал купол из белой шоколадной глазури, пропитанный дивными переливами скандинавского сопрано и, по всей вероятности, сдобренный щепоткой «Волшебного ингредиента Лили». Это был настоящий шедевр и архитектуры, и кулинарии, да еще и обладающий волшебными свойствами.
Роз перевела взор на свое собственное творение: пока что они с братом успели приготовить только банановое пюре.
– Выглядит отстойно, – признала Роз.
– Возможно, – согласился Тим, – зато я выгляжу великолепно. Это тоже засчитывается, а?
Роз устало закатила глаза. В чашу с банановым пюре она добавила муку, яйца и ваниль, хорошенько все размешала и влила туда же полчашки девственно-чистой дождевой воды. Из непривлекательной серой массы, похожей на детское питание, тесто моментально сделалось сияюще-золотистым. Роз окунула в него ложку и сняла пробу. Ничего слаще она в жизни не пробовала! Никакой тебе химической приторности сахарозаменителя, леденцов или диетической газировки, лишь восхитительная естественная сладость, более насыщенная и ароматная, чем даже у кленового сиропа или меда. «Ну и ну, – удивленно подумала Роз. – Глядишь, мы еще и… выиграем?»
Двадцать минут спустя Роз вытащила свежеиспеченный банановый хлеб из духовки. За несколько секунд до того, как гигантский таймер на стене подал сигнал, она положила тонкий золотистый ломтик на простую белую тарелку.
Блюдо со своим замысловатым десертом Лили декорировала фигуркой голубки из белого шоколада. Когда Лили разрезала торт, Роз заметила, что разноцветные слои образуют целую картину из резвящихся на лугу единорогов и парящих над ними голубей.
Вэй Вэнь поправил на переносице очки и гордо встал рядом со своим произведением – отлитой в шоколаде копией собора Нотр-Дам-де-Пари размером полтора на два метра.
Роз вновь посмотрела на скромный, безыскусный кусочек бананового хлеба. «Ну или не выиграем…» – подумалось ей.
Марко с легкостью перенес десерты Лили и Роз на столик судьи, зато, чтобы доставить туда же съедобный Нотр-Дам-де-Пари, ему пришлось попотеть. Марко мелкими шажочками двигался по черно-белому проходу, и всякий раз, как полутораметровое сооружение хоть чуточку кренилось вбок, публика испуганно ахала. Когда Марко наконец водрузил шоколадный собор на дегустационный стол, весь зал, за исключением Роз, шумно выдохнул.
Первым Жан-Пьер решил оценить «Скандинавский свадебный торт».
– Мон дьё![54] – воскликнул маэстро, изумленно всматриваясь в рисунок на разрезе. – Пейзаж с единорогами и голубями из меренги и мусса! В жизни не видел ничего похожего! – Он ткнул вилкой в середину торта и сунул кусочек в рот. – Это… – Жан-Пьер осекся. – Это… – Взгляд шеф-кондитера затуманился, голос сделался механическим, точно у робота. – До чего сладко! – произнес он. – Лили, дорогая, как вам удалось приготовить такой десерт, не используя сахар? Вы властительница сладкого вкуса!
Под прицелом камер Жан-Пьер упал на колени перед шоколадной копией парижского собора и зарыдал.
– Совершенство, истинное совершенство! – всхлипывал он. – О, почему же мне самому не пришло в голову создать Нотр-Дам-де-Пари из шоколада? – Мастер-шеф поднялся на ноги и наколол на вилку верхушку Южной башни, той самой, где каких-то одиннадцать часов назад Роз и ее братья танцевали с гаргульями. – Поразительно!.. – прошептал Жан-Пьер, и по его щекам вновь потекли слезы.
«Мне крышка», – подумала Роз.
Наконец камеры вслед за Жан-Пьером сосредоточились на тарелке с десертом Роз. Взглянув на кусочек бананового хлеба, судья нахмурился.
– Прошу прощения, мадемуазель, я в замешательстве, – промолвил он. – Где, собственно, выпечка?
Роз смущенно показала на тонкий ломтик золотистого хлеба:
– Вот.
– И в чем же его особенность? – Жан-Пьер потыкал в хлеб вилкой. – Он поет? Говорит на пяти языках? Готовит более впечатляющие десерты?
Роз медленно покачала головой. Судья неохотно положил в рот кусочек бананового хлеба, закрыл глаза, проглотил и молча направился к стойке с микрофоном.
Тим погладил Роз по спине.
– Наверное, надо было слепить из пралине мост Золотые Ворота или что-нибудь в этом духе, – вздохнул он.
Жан-Пьер постучал пальцем по микрофону и заговорил:
– Решение, с одной стороны, далось мне нелегко, а с другой – чрезвычайно просто. Определить победителя не составило труда, выбрать того, кто покинет эту сцену, – почти невозможно.
Роз понурила голову. Что ж, по крайней мере, Жан-Пьер немного посомневался, прежде чем отправить ее домой.
– Сначала я объявлю имя того участника, который может не волноваться, поскольку точно проходит в завтрашний финал. Второе место в сегодняшнем этапе занимает…
Роз скрестила пальцы.
– Лили Ле Фей!
Зал взорвался аплодисментами, Лили натянуто улыбнулась и помахала публике.
– А теперь – к простому выбору. Победителем в категории «Без сахара» становится… Розмарин Чудс!
Зрители изумленно ахнули. Коленки у Роз сделались ватными, и, чтобы удержать равновесие, ей пришлось прислониться к стенке.
– Понимаю, вы удивлены, – продолжал мастер-шеф, – но этот скромный ломтик бананового хлеба, испеченного нашей юной участницей, обрушил благородное великолепие шоколадного собора Нотр-Дам-де-Пари. Его архитектор, Вэнь Вэй, может покинуть этот зал.
Вэнь Вэй, рыдая, повалился на пол, и в эту же минуту рассыпалась и рухнула Южная башня его творения.
– Итак, осталось две участницы, – подытожил Жан-Пьер Жанпьер. – Грядущий день, вне всяких сомнений, станет самым важным в их жизни!
«Вы даже не представляете, насколько важным», – подумала Роз. Жан-Пьер, очевидно, считал, что на карту поставлена только репутация Роз. Он и не предполагал, что на кону еще и самая ценная реликвия Чудсов, а также счастье всех обитателей их любимого городка.
Лили подошла к Роз и встала рядом с ней.
– Поздравляю, – процедила она сквозь зубы. Украдкой поглядев по сторонам и убедившись, что микрофоны расположены достаточно далеко, она склонилась к уху Роз и прошептала: – Завтра я тебя размажу!
И пускай Лили выглядела как кинозвезда и благоухала, как королева, слова ее были словами убийцы.
Услыхав эту угрозу, Роз спиной почувствовала ледяную хватку ужаса. Она отшатнулась и увидела в тетиных глазах кипящую злобу, а за ней… что-то похожее на страх? В конце концов, ее незатейливый банановый хлеб превзошел эффектный торт Лили, несмотря на то что в последнем присутствовал и волшебный ингредиент из рецепта, и волшебный порошок авторства самой Лили. Именно в это мгновение Роз со всей ясностью осознала: она сражается за Книгу и за то, чтобы убрать с магазинных полок «Волшебный ингредиент Лили», тогда как единственная цель тети – победа в конкурсе. И
