слишком переживал из-за Ланы и Человека из Веток.
– Я столько раз хотел тебе рассказать, – делится Тимми. – Наверно, я боялся, что ты мне не поверишь, а мне нравилась возможность в кои-то веки с кем-нибудь поболтать. Да ещё с тем, кто не только видел меня, но и понимал мои чувства.
– И при маме ты нервничал, потому что боялся, не узнает ли она тебя, вспомнив новости?
Тимми кивает.
– Я вряд ли смогу уйти, пока не помогу сестре, и остальных тоже старался предупреждать, чтобы держались подальше.
– Ты предупреждал меня.
– Да, пусть это и не особо помогло. По-моему, ты такой же сумасшедший, как я, если не больше, – улыбается друг.
– Так значит, твои россказни про домашнее обучение были ложью, да?
– Нет, вообще-то это правда. Я действительно учился дома, держал королевского питона в качестве питомца, и я обожаю смотреть мультики и играть в видеоигры.
– Вот почему Человек из Веток тебе улыбнулся… он знал, что сделал с тобой.
– Нет, он улыбнулся, потому что знает: он уже победил, – говорит Тимми.
Глава двадцать третья. Последний бой
– Ничего он не победил! – возмущаюсь я. – Наши сёстры уже так долго держатся, как и остальные. Пенни и Лана обе там, Тимми.
– Напомни, что именно ты здесь делаешь? – спрашивает Тимми.
– Я пришёл за тобой, – отзываюсь я. Друг ничего не говорит. – И мне нужно сделать кое-что ещё, только не останавливай меня, пожалуйста.
Глаза Тимми становятся огромными.
– Я не могу позволить тебе так поступить!
– Это не тебе решать! Если хочешь помочь, лучше спрячься где-нибудь и жди. Человек из Веток не ожидает встретить нас обоих, поэтому стоит сохранить элемент неожиданности.
– Ты с ума сошёл, – поражается Тимми.
– Может и так, но тебе придётся принять то, что сегодня меня заберут, и если в процессе мы сможем освободить хоть одного человека, оно того стоит.
Я не смотрю другу в глаза, иначе голос сорвётся, и Тимми поймёт, что я только притворяюсь храбрым. «Притворяйся, пока не получится», – всегда говорила Лана, когда я нервничал.
– А теперь прячься, – приказываю я. Тимми колеблется. – ИДИ!
Я легонько толкаю его, и он начинает неуверенно шагать к кустам.
Подойдя ближе к Человеку из Веток, я закрываю глаза.
Будь что будет.
Проходит не так много времени, и невообразимый визг заставляет меня вскочить на ноги. Он исходит от Человека из Веток, который начинает просыпаться, и звучит, словно скрежет гвоздя по стеклу. Я закрываю уши обеими руками. Крик всё нарастает и нарастает, пока не становится оглушительным. Когда хлопок грома прокатывается по моим барабанным перепонкам, я широко открываю рот, не убирая руки от ушей. Внезапно что-то колет меня в ступню. Опустив взгляд, я вижу, как из земли выстреливают похожие на стрелы ветки, образуя вокруг меня нечто наподобие деревянной клетки.
Человек из Веток пытается поймать меня в неё.
Я бросаюсь бежать, пытаясь протиснуть голову между высокими прутьями. По земле змеятся лозы, словно провода, мешая продвигаться вперёд. У меня получается просунуть наружу голову, но всё остальное застревает внутри. Человек из Веток сбрасывает свою каменную кожу, истекая чёрным гноем из каждой поры. Деревянные части его тела кишат паразитами. Я задерживаю дыхание, когда он приближается ко мне, но тут что-то врезается мне в спину с такой силой, что отбрасывает на противоположный конец клетки и за её пределы.
– Убирайся оттуда! – кричит Тимми.
– Пойдём! – жестом подзываю его я.
– Ари, я не пойду с тобой. Беги домой, пока не стало слишком поздно.
– Я не оставлю тебя здесь! – кричу я.
В глазах Тимми плещется отчаяние.
– Просто уходи уже! – выкрикивает он в ответ.
Не обращая внимания, я бегу к единственному прочному дереву, какое мне удаётся найти – оно совсем рядом с Человеком из Веток, но пока сойдёт и это. Мне нужно убраться с земли, пока в ногу не вонзилось что-нибудь ещё. Голодный взгляд Человека из Веток пересекается с моим. Я начинаю карабкаться по стволу, но мне не удаётся как следует за него ухватиться, и я соскальзываю вниз, тяжело падая на спину. Тимми проскальзывает между прутьями клетки и подбегает ко мне.
Человек из Веток наводит на меня палец и шепчет голосом, который будет являться мне в кошмарах до конца моих дней: «Ты следующий». Его слова плывут сквозь деревья прямо мне в уши.
Тимми поддерживает меня, помогая добраться до скрытого в тени дерева, и мы вместе ныряем за его ствол. Человек из Веток осматривает лес, а его жёсткие руки просеивают почву, пытаясь нащупать нас.
– Забирайся мне на плечи, тогда ты сможешь подтянуться и забраться вон на ту ветку, – шепчет Тимми мне на ухо.
Лес накрывает плотное одеяло из серых туч. Забравшись другу на плечи, я хватаюсь за ветку обеими руками и вскрикиваю от боли, когда щепки впиваются в кожу. Изо рта вырываются короткие резкие выдохи.
Тимми забирается на дерево следом за мной, и мы прибиваемся поближе друг к другу. До меня не сразу доходит, что трясётся не дерево, а я.
– Если он подберётся слишком близко, я побью его вот этим, – Тимми вытаскивает из кармана маленькие камушки.
– Что, по-твоему, они ему сделают? – закатываю глаза я.
– Ладно, уговорил. Давай тогда я сам на него спрыгну.
– Подожди! Посмотри вниз.
Отсюда нам отлично видно Лану и Пенни. Ветка, на которой я сижу, раскачивается, и на сей раз это точно не я. Человек из Веток смыкает ладони вокруг дерева и с корнями выдёргивает его из земли. Я чуть не падаю, когда тяжесть моего веса тянет меня вниз. Долго я так не продержусь. Снизу доносится вскрик Тимми, который тоже скатывается на землю.
– Тимми!
Возможно ли умереть дважды?
Человек из Веток переключает внимание на меня. Я вижу жадность в его глазах, и то, как изгибаются в улыбке его губы, ясно даёт понять: он не успокоится, пока не опутает меня своими корнями. Его сухой язык тускло мерцает в темноте. Я всматриваюсь вниз и стараюсь принять такое положение, чтобы спрыгнуть на мягкую почву, а не на острые палки, торчащие из земли. Кое-как подобравшись, я сбрасываю со ступней кроссовки, и они громко ударяются о землю.
– ТЫ МЕНЯ НЕ ПОЛУЧИШЬ! – кричу я во весь голос.
Я продолжаю повторять эти слова, пока не чувствую, как сердце наполняется храбростью. Чем громче я кричу, тем быстрее надежда разливается по всему телу, согревая кожу. Я наконец понимаю: до сих пор мне её не хватало, так как надежда работает, только если верить по-настоящему, без
