Надо будет сходить в «дом утех» после этого и сбросить напряжение. Потому как делать это с кем-то из присутствующих тут почти со стопроцентной вероятностью означало бы оказаться окольцованным уже на следующее утро.
Нет, конечно, некоторые замужние дамы очень даже не против хорошо провести время без взаимных обязательств. Вот только я их уж точно не заинтересую, по крайней мере, пока ношу свой капюшон. Общаться с таким мрачным типом мало кто захочет. А показывать свою, честно говоря, смазливую мордашку как-то не хочется ради такого. Да и даже эти дамы не упустят шанс воспользоваться случаем заполучить себе мага тени. А уж проблемы с их мужьями мне тем более не нужны.
Танцевать на этом балу я тоже был не намерен, если, конечно, не придётся это делать. Выгоды в данный момент от танца с любой из местных девушек просто не было, скорее только возможные проблемы. Это дело я не особо любил, но всё равно обучался танцам, дабы не ударить в грязь лицом.
Алисию сразу же утащили её подруги, по всей видимости, знакомиться с подходящими ей кавалерами. Мы же с Кайлом направились к ближайшему столу с закусками, где нас ждало большое разнообразие угощений на любой вкус. Вот только была одна проблема. Мой внутренний параноик в данный момент упорно боролся с гурманом. Хотелось попробовать каждое блюдо, но опасение есть что-то в незнакомых местах было велико. Но это ведь приём под патронажем короля, так что яда там просто не может быть. С другой стороны, есть зелья, что не причинят видимого вреда, но имеют другие неприятные эффекты. В итоге победил всё же гурман, предварительно выпив универсальный антидот, что был со мной всегда. Всё же чего-то серьёзного тут не может быть, это было бы слишком сильным ударом по репутации короля. Но перестраховаться никогда не будет лишним.
– Барон Дарк, – раздался из-за спины знакомый мне голос.
– Герцог Коул. Маркиз, – склонился я, приветствуя его вместе с сыном.
– Вижу, вам удалось пройти через первый тур. Поздравляю, – слегка улыбнулся он.
– Ваш сын тоже это сделал. И показал себя весьма неплохо.
Отвечая, я внутренне немного скривился, но в то же время был рад. Внимание герцога ко мне явно заинтересует других аристократов, что может приковать ко мне излишнее внимание. С другой стороны, его присутствие явно отпугнёт тех, кто имеет ко мне какое-то дело, но опасается нарушить планы герцога по поводу меня. А в том, что они есть, никто не сомневается. Такие люди ничего не делают просто так.
– Да, вы правы. Мой сын впервые попал на подобное мероприятие по именному приглашению, а не просто как мой сопровождающий, – едва заметно искривились его губы в чём-то, похожем на радость. Он явно гордился результатами своего сына, хоть и не показывал этого. – Я видел, с кем вам пришлось столкнуться на арене. И боюсь, команда моего сына с подобным бы не справилась, что делает вам честь.
– Я бы предпочёл вовсе не сталкиваться с подобным, – горько усмехнулся я.
– Ну… да. Тут мы оба понимаем, чьих это рук дело. Просто у вашей команды не оказалось защитников, способных сдержать его. Пожалуй, только у маркизы Роули есть такие связи, но всё же недостаточные. Видимо, именно поэтому он и выбрал вашу команду в качестве своего развлечения. Знаете, подобного бы не случилось, будь вы под защитой кого-то достаточно влиятельного, кто сможет в открытую вступиться за вас. И моё предложение всё ещё остаётся в силе.
– Я благодарен вам за предложение и буду иметь его ввиду. Но всё же пока не готов менять сюзерена, – мягко отказался я.
– Как пожелаете, – понимающе покивал он, похоже, и не надеющийся, что прямо в тот же момент я соглашусь.
Тут наш разговор оказался прерван звуком трубы, что привлекла внимание к трибуне в дальнем конце зала. Сразу же после этого на неё вышел немолодо выглядящий мужчина лет сорока на вид. На его голове была корона, что явно показывала статус этого человека. Если приглядеться, то кое-какие общие черты лица с Кайлом у него прослеживались, но именно, что лишь некоторые. Возможно, именно благодаря этому его происхождение так и не было раскрыто.
– Кхм… Мои подданные, рад приветствовать вас сегодня на этом балу. А особенно рад видеть наших юных дарований, что показали свою силу на прошедшем туре соревнования. Именно их мы сегодня чествуем, людей, что вскоре станут новыми опорами и защитниками нашего государства. И сейчас лучшие маги этого поколения собраны в этом зале. Так хорошенько же отдохните, прежде чем продолжить ваше соперничество на арене. Но помните, несмотря на будущие результаты, вы уже сейчас стали одними из лучших. Гордитесь этим! – поднял он бокал перед собой, чтобы выпить его с окончанием своей речи.
Его действию последовали и все присутствующие. Даже мне пришлось выпить явно лёгкий алкогольный напиток, чтобы ненароком не оскорбить короля. Едва же закончив, король тут же удалился. Похоже, у него действительно нет времени на большее, или же он просто не видит в этом смысла.
Герцог же со своим сыном покинули нашу компанию, отправившись поздороваться с другими нужными им людьми.
Не прошло и десяти минут, как кое-что, случайно увиденное мной, заставило насторожиться. Это была принцесса, находящаяся почти в дальнем конце зала. Казалось бы, принцесса и принцесса, чего тут беспокоиться? Вот только я отчётливо видел, как она целенаправленно направилась в нашу сторону. И стоило нам с Кайлом сменить диспозицию, как её маршрут тоже перестраивался. Она не могла проигнорировать людей, мимо которых проходила, но довольно быстро освобождалась от их внимания, продолжая путь. Видя подобное, я схватил Кайла за плечо и утянул в сторону, скрывшись от её взора.
– Ты чего? – удивлённо спросил он.
– В нашу сторону двигалась принцесса. А учитывая, что вскоре должны объявить танец, то, боюсь, цель у неё могла быть только одна, – прошептал я. – И думаю, внимание принцессы при таком большом количестве народа точно не пойдёт тебе на пользу.
Она явно планировала пригласить на танец моего друга, чего хотелось бы избежать. Других вариантов просто не было, ну не со мной же она будет танцевать. Мы с ней пересекались лишь мельком. Да и даже если и так, то мне такое внимание тоже не нужно.
– Спасибо, – сглотнул он, поняв, чем ему это могло грозить.
Даже после нашего исчезновения от её взора подобное преследование не прекратилось. Казалось, она вновь и вновь находит нас и продолжает свой путь. Нам же только лишь и оставалось, что отступать. Благо, в передвижении мы были менее ограничены. Правда, и тут не обошлось без проблем. Иногда ко мне подходили неизвестные мне дворяне и предлагали уже своё покровительство. На что я лишь мягко отказывал. Стоило мне только оказаться в подобном месте, как предложения стали поступать куда чаще. Правда, как и говорил герцог, его предложение пока перебить никто не смог. Максимум, что предлагали, это баронство и денежное довольствие, которое вызвало бы лишь смех, знай они о моих настоящих доходах. А вот людей от других герцогов не было. Похоже, я им был неинтересен. Либо же Коул смог достигнуть с ними договорённости по моему поводу. А вот если бы кто-то из подчинённых им графов смог заманить меня к себе, то это совсем иное дело.
