по-настоящему увлечен любимым делом, достиг в нем заметных высот, и все вокруг это признают. У него нет времени на нытье, тоску, сомнения и ностальгию. Он занят.
И меня приобщить пытается, что я как амеба, в самом деле. Надо думать. В первую очередь узнать, что там за лампочки и как их производят. Хотя… Почему бы для начала для чего-то попроще ленту не запустить? Например, для тех же звезд. Их ведь не прямо с куста в мешки ссыпают.
Организовать сортировку и упаковку, как с конфетами на шоколадной фабрике. Йенс, глядя на эффективность идеи, обязательно проникнется, передумает стоять на пути у прогресса, вложится в это дело, и будет у нас завод!
А деньги я все равно просто так брать не стану. Подпишем какой-нибудь договор, возьмет меня в долю. В меньшую, я не жадная. Главное, у меня наконец вроде как появилась мечта. Нет, не так. Терпеть не могу мечтателей, которые вместо того, чтобы действовать, в облаках витают. Цель у меня появилась. Не факт, что достижимая, но я попробую.
26
— Странный выбор, — искренне удивился Йенс, когда я сообщила, что еду на заседание общества трезвости. — Но меня это не касается, конечно же. А вам пора бы отважиться и начать выезжать самостоятельно, достаточно приноровились экипажем править. Прекрасный повод, не находите?
Возражать я не стала, чувствовала — бесполезно. Научилась считывать по его интонации и почти неуловимым изменениям мимики. Под чуткостью и мягкостью скрывался тот, кто привык командовать и не терпел, когда его распоряжения обсуждали.
Не во всем, конечно. Только в действительно важном. И это качество не раздражало, а наоборот — привлекало. Твердая мужская рука и все такое. Не мой фетиш, но все же что-то в этом есть.
— Я слабо представляю, чем они там занимаются, но вряд ли это хуже, чем вязание крючком, — ответила я. — Меня пригласила подруга Летти, мы на танцах познакомились.
— Надо же, какие интересные у Летти подруги. Впрочем, я, кажется, понимаю, о ком вы.
— Вы знакомы с Райли?
Никогда бы не подумала. У них нет никаких точек соприкосновения, где Райли и где ферма. Хотя Йенс давно тут живет, наверняка всех более-менее примечательных соседей знает.
— Скажем так, мы друг другу представлены. Вармстедские матроны о ней очень хорошо отзываются, в каком-то смысле такое знакомство будет вам на пользу.
Приехав в назначенное время по указанному адресу, я сразу убедилась в его словах. Собрание представляло собой удивительно разномастную компанию, мне даже показалось, будто в одном зале вздумали заседать два разных общества. Пенсионеры — поборники нравственности и молодые люди, самому старшему из которых я дала бы тридцать. Хорошо одетые, вальяжные, холеные, похоже, все, кроме меня, при деньгах. Если не местный бомонд, то что-то близко к этому.
За длинным столом, декорированном атласом цвета ванильного мороженого и скромными букетами чайных роз, сидели пятеро пожилых чопорных дам — те самые матроны, о которых Йенс говорил. Еще одно место оставалось пустым — его займет Райли.
Но сейчас она встречала гостей. Светски улыбалась каждому, перебрасывалась вежливыми фразами ни о чем. Она держалась легко и непринужденно, словно давно привыкла вращаться в обществе. Матроны поглядывали на нее с одобрением.
Ее как будто подменили. Невозможно было поверить, что эта строгая молодая дама не так давно украдкой подливала водку в мой стакан.
— Я знала, что вы придете, Анастасия. Очень рада, что решили присоединиться к нам, — пропела она и на секунду коснулась моих плеч в подобии объятий. Чтобы незаметно шепнуть: — Потерпите два часа, это будет скучно. Зато после — вечеринка для своих.
— Вечеринка в обществе трезвости? Должно быть, это весело, — сказала я чуть слышно.
Она хитро прищурилась и пообещала, что мне обязательно понравится. Обведя зал взглядом, нашла для меня местечко за одним из столов, где уже сидели три кумушки неопределенного возраста. При нашем появлении они прекратили шептаться и уставились с жадным любопытством.
Нас представили друг другу, и они наперебой принялись восхищаться, что такая милая молодая девушка, едва приехав в Вармстед, решила вступить именно в их общество.
— Вы успели подружиться с нашей дорогой Райли, как я погляжу. Она подает прекрасный пример молодому поколению нашего города, — проговорила одна из кумушек, разумеется, когда Райли отошла на достаточное расстояние. Я сразу поняла: сейчас будет сплетня. — В том, что никогда не поздно сойти с кривой дорожки и вернуться на праведный путь. И что всегда найдутся друзья, готовые протянуть руку помощи.
— Простите, но мы знакомы совсем недавно, и я не понимаю, о чем вы, — промямлила я, не уверенная, что хочу слушать дальше.
— Может ли такое быть? — удивилась собеседница и произнесла вполголоса, склоняясь ближе и обдавая меня запахом пудры, лежалой одежды и горьковатых духов. — Верите ли, не так давно ее ни в одном приличном доме не принимали.
— Даже так. — Я мечтала прекратить разговор, но не представляла, как это сделать без грубости. Догадываясь, что если поведу себя перед этими стражами нравственности как-то не так, в приличных домах не примут уже меня. — Но сейчас ведь принимают.
— Ей пришлось для этого как следует постараться. Сами подумайте: ее отослали из столицы из-за чудовищного скандала. Корысти ради сожительствовать с высокопоставленным господином, который ей в отцы годится, женатым, конечно же, да еще совершенно этого не скрывать… Ох, милочка, я даже говорить не в силах о столь возмутительных вещах!
«Вот и молчи», — подумала я угрюмо. И зачем она меня с ними посадила? Неужели не догадывалась, что начнут ей кости мыть? К счастью, разговор прервали: заседание объявили открытым.
Оно оказалось скучным, Райли не соврала. Обсуждали грядущее мероприятие для городской молодежи, с танцами и благотворительным аукционом. Продавать собирались домашнюю выпечку, печенье, кексы и пироги. Самая суровая матрона произнесла короткую, но очень пафосную речь. В завершение играли в лото.
Я все ждала, когда начнут раздавать лимонад, в который циничная Райли «для своих» чего-нибудь подмешает. Не дождалась. Все было чинно-благородно, без подвоха.
Обещанная вечеринка началась позже. Престарелые поборники морали и нравственности разошлись, а за портьерой обнаружилась неприметная дверка. Мы вошли туда одними из последних — Райли проводила лишних и проследила, чтобы заперли вход.
Узкая металлическая лестница вела вниз, в полуподвальную часть дома. Здесь были наглухо забраны окна, анфилады комнат и коридоры с зеркальными стенами тускло освещались разноцветными бра. Где-то в глубине играла музыка. Тянуло сладким дымом и чем-то приторным — в одной из комнат раскуривали кальян.
Девушки уходили куда-то за
