собирался. Ударив лошадь пятками по бокам, всадник набрал ходу, посильнее замахнулся и снес голову с плеч уродцу, словно палач. Рона тут же затормозила и встала на дыбы, чуть не скинув мага из седла, спасая обоих от столкновения со стволом, коего тот даже не заметил.
— Черти что. — покачал головой Арт. — Стоило же так рисковать сломать себе все ребра ради этого.
Илья не ответил, приводя дыхание в норму. Он знал, что не стоило, но охватившему его, как наркотик, чувству возмездия было все равно.
— Поздравляю! — вытащив кинжал с характерным звуком из плоти одного из убитых ею чудовищ, Хито недобро улыбнулась. — Мы наткнулись на монстров, а это значит, что патрули клана остались позади.
— Я бы не спешила с выводами, — занимаясь сбором стрел, Тисс огляделась по сторонам. — Кто-кто, а вот чернокнижники могут какое-то время скрываться во Мраке, и Бравы знают это. Им хватит смелости забраться сюда.
— Скорее дурости. Единственное, что здесь найдут их люди — это смерть.
— Будем настороже.
* * *
Не выдержав безуспешных попыток Илла вытереть свой измазанный меч хоть обо что-то, девушка протянула ему грязную тряпку, которой только что сама протерла оба клинка. Наклонив голову, демонолог хмыкнула, достала еще что-то из кармашка и отдала магу.
— Заплети косу, чтобы волосы не мешались. А лучше отрежь — будет на одно уязвимое место меньше.
Парень машинально завел руки назад, собрал волосы и затянул резинку. И вправду, локоны у него все время находятся на лице и заслоняют половину обзора, однако ему это никогда не мешало: слепым он привык ходить с чуть ли не полностью закрытым челкой лицом. Сейчас же будет неплохо от этой привычки избавиться, ибо в бою можно упустить всего одну важную деталь и поплатиться за это жизнью.
Второе столкновение с обитателями Мрака завершилось также быстро, как и первое. Вместо человекоподобных существ им повстречались изувеченные мутацией лисы — вот и вся разница. Тем не менее Илье такая тенденция совершенно не нравилась. В первом походе, вместе с охотниками, они забрались куда дальше, прежде чем вынуждены были сражаться. Сказался опыт Легрома и Толы, способ передвижения или место вхождения в лес, знать наверняка было нельзя. Возможно, повлияло все сразу, но факт заключается в том, что чем дальше группа будет продвигаться, тем опасней будут столкновения, а дабы добраться до места, где растет цветок, им придется преодолеть еще минимум несколько километров.
Вдруг сверху что-то затрещало, отвлекая мага от чистки меча; ветки покачнулись, и Арту прилетело плодом с дерева прямо по макушке. Медленно подняв голову, он пару секунд вглядывался в листву, а затем словно ошпаренный слетел с коня, крикнув во всю глотку «БЕЕЕЛКИ». Илл немедля повторил за ним все действия: оказавшись на своих ногах, он присел на корточки, полностью накрылся мехом и прикрыл голову руками.
Вопросы что за белки и зачем от них прятаться под шкурами появились уже после совершенных действий, но почти сразу же отпали: сверху градом посыпались снаряды, оставляя на всем теле синяки. Спустя десять секунд обстрела, в спину Ильи вгрызлось какое-то существо, чуть не прокусив одежду. Резко вскочив, избавляясь от накидки, он замахал клинком, пытаясь достать им своего противника. Кем являются последние, уже перестало быть для него секретом — мутировавшие белки оказались повсюду. Чуть крупнее своих предшественников, с четырьмя торчащими желтыми клыками и безумными, лишенными рассудка впадинами вместо глаз.
Первая тычка острием пришлась бы точно в тушку, не будь зверек таким шустрым. Уйдя от удара, он молниеносно вцепился в запястье магу, пуская кровь. Взревев от боли, тот ударил рукой о ближайший ствол, превращая тельце в кровавое месиво; пытающуюся повторить успех своего собрата белку удачно прихлопнул подошвой, одновременно разрубая еще одну. Парень не чувствовал ярости и неконтролируемого порыва к убийствам, как это было в предыдущих схватках — на смену им пришло хладнокровие. Расчетливыми взмахами он нарезал одно существо за другим, не применяя тяжелых или энергозатратных атак. Но иногда все же не успевал справиться со всеми.
Тяжелее всего приходилось Арту из-за своей неповоротливости и больших размеров. Он привык сражаться с крупными целями, применять максимум силы в каждом выпаде, тем самым вминая латы и насквозь пробивая кольчуги. Сейчас же ему было максимально некомфортно: ноги исцарапаны и искусаны, на лице множество ранок, а в некоторых местах кожа вырвана вместе с мясом. Наемник почти перестал использовать свое верное оружие — Эспадон, давя мелких тварей ногами, а иногда и вовсе хватая их второй рукой прямо на лету, безжалостно ломая позвонки.
Илл же, как единственный обладатель серьезный защиты в виде понож, страдал от укусов меньше всего, но в то же время имел наименьший показатель “живучести” в характеристиках среди четверки, поэтому без остановки кровоточащая рука все больше болела и немела, становясь деревянной. Второе серьезное увечье пришлось в шею, когда Илья не успел уклониться от спрыгнувшей с веток белки. До артерии она не достала, но по шее все равно активно потекла жидкость, затекая под одежду. Магу резко поплохело: голова пошла кругом, дыхание перехватило, его стало бросать то в жар, то в холод. Но что еще хуже — ему стало страшно. Страшно, что еще немного времени и он упадет в бессилии либо без сознания, что всего еще один такой укус и ему конец. А зверьков тем временем меньше не становилось.
— Быстро ко мне! — крикнула Хито откуда-то из-за спины. — Прикройте!
— Что-то придумала?! — придвинувшись поближе к демонологу, продолжая без остановки орудовать кинжалом, спросила Тисс.
— Нужно только найти флакончик. Он где-то у меня в сумке.
— Кругом! Мы дадим тебе время.
Илл, несмотря на потерю крови и начинающее плыть сознание, команду принял моментально, занимая место между лучницей и наемником, тем самым замыкая круг.
Он на секунду повернул голову и заметил, что пострадал не один. Все лицо Арта было измазано юшкой, он прихрамывал на правую ногу, а по кистям стекало какое-то месиво, состоящее из внутренностей зверьков и его собственной крови. В какой момент времени подобные зрелища перестали быть ему тошнотворными непонятно, но вид израненного товарища не вызвал никаких эмоций.
Всю безвыходность ситуации стало возможным понять только сейчас, когда люди собрались в одну кучку. Белок вокруг оказалось не десятки, как предполагал Илья изначально, а не меньше сотни. Бесконечным потоком они спускались с деревьев, прыгали им на головы и бросались в ноги. Вчетвером перебить эту ораву никак не получится, если только не выжечь все вокруг пламенем,
