оттепели снова подморозило, и на радость жителям Трясины, открыли городской каток. Вокруг него горели разноцветные фонари, из динамиков лилась рождественская музыка.
Снег под ногами скрипел: крисп-краск. Многочисленные кафе и киоски были украшены гирляндами. В одном подавали горячие напитки для взрослых и детей, в другом торговали пряниками разных видов и цветов, в третьем продавали сувениры: снежные шары, оленей с красными носами, ёлочки.
Эта зима была необычной для Трясины. Горожане всё ещё не отошли от осенних событий, разговоры не стихали, а ставшую знаменитой Четвёрку даже пытались фотографировать на улицах. И ещё впервые в истории города осенние каникулы продолжались так долго. Взрослое население Трясины решительно воспротивилось отправке детей в интернат в Рисдейле, и родительский комитет собрал подписи. Уполномоченные до сих пор решали вопрос со школой.
Мальчик шёл прихрамывая. Тёплая куртка, под ней красная клетчатая жилетка. Густые чёрные брови странно не сочетались с выбивающимися из-под шапки светлыми прядями. На поясе сумка с брелком-Кальцифером. Брелок без ободка, но так огонёк смотрится даже лучше.
– Сколько можно ждать? – Высокая девочка с длинной шеей и рыжей косой до пояса сделала вид, что рассердилась.
– Ты одна? – спросил мальчик.
– Ага. Люк и Роза – настоящие копуши! А вот и они.
Артур торопливо поправил жилетку, пригладил торчащую чёлку. Люк в пальто казался ещё плотнее и смешно переваливался в новых тесных штанах. Роза спрятала шикарные каштановые волосы за воротник, а вместо шапки надела широкий вязаный ободок.
– Тебе идёт! – сказал Артур, а Виола хмыкнула.
С тех пор как они разоблачили миссис Ларс, в Трясине и в самой Четвёрке многое изменилось. О ребятах писали даже в столице, приезжали снимать передачу. Луиза Отто, которой пришлось остаться с родителями в городе, тщетно пыталась привлечь внимание Артура, но ему было не до того. Ребят так замучили вниманием, что они начали проситься в школу.
– Да пусть нас хоть в муниципалитете учат! – взмолились друзья.
Но всё оказалось не так просто: и какие-то правила, и техника безопасности, и санитарные нормы… Взрослые которую неделю ломали головы, а в старой школе едва-едва восстановили фундамент. Виновница пожара уже была далеко от Трясины: говорили, что Ларс пошла навстречу следствию и вместо обычной тюрьмы её отправили куда-то на поселение. Благодаря её сотрудничеству с полицией обезвредили преступную группировку, которая отнимала у людей землю. Именно они напали на Трясину осенью, а перед этим шатались по городу, изучая местность, а также особенности мышиной ягоды.
Ещё говорили, что Ларс и там работает учительницей, только для таких же преступников, как она сама, и даже села писать мемуары, вместо постов на странице вымышленного мистера Ларса, через которую она подавала сигналы сообщникам. Более того, бывшая учительница решилась написать Белым Буклям. Старушка письмо не выбросила, не разорвала, а спрятала, да при этом ещё и улыбнулась загадочно, чем вызвала недоумение навестившей её в этот день Розы. Белые Букли скоро оправилась от потрясения и уже вовсю смотрела сериалы и болтала с ребятами, когда те заходили. Им было о чём посплетничать, ведь их объединяла большая тайна. Они не проговорились ни одной душе, что особняк принадлежит старушке. По её же просьбе.
Мистера Тонана приговорили к условному заключению, запретив покидать Трясину. Он стал ещё более угрюмым и старался не показываться людям на глаза. А бедняга Мунк, бывший почтальон, после экспертизы узнал, что Ларс поила его седативными препаратами, которые подавляют волю. Теперь, по его словам, парень на всю жизнь разочаровался в любви. Однако романы читать не перестал.
Артур, Виола, Роза и Люк отдали все улики полиции. И учебник по ботанике, который был выпущен в прошлом веке, а исчеркан совершенно современной ручкой и особенно замусолен на странице с описанием мышиной ягоды. И симку, и старушкины очки, которые они нашли в комнате Ларс в особняке. Ребята рассказали следствию всё, что знали. Люк даже вспомнил:
– А когда она кинулась на меня на складе! Она знала, что меня в детстве чуть не задавила кабаниха в лесу, потому что я оказался рядом с кабанятами. И с тех пор их визг просто парализует меня. Я правда боюсь. И я это рассказывал миссис Ларс, когда мы проект «Родная природа» готовили.
Были и хорошие моменты: впервые в городской больнице задумались о том, чтобы ввести в штат ночных патронажных медсестёр.
Четвёрка обсуждала всё это много раз, избегали только разговоров о миссис Робертс. Одна Роза иногда сокрушалась:
– Я ведь чувствовала, что она ни при чём, но боялась настаивать. А вот что Ларс замешана во всём, я и не думала!
– Потому что мы её считали жертвой, – хмуро напоминал Люк.
Сыщики из них вышли так себе: преступницу они разоблачить смогли, но до самого конца шли по ложному следу. Можно ли назвать их тогда детективами?
К началу зимы ребята почти перестали терзаться этим вопросом, а теперь наконец-то выбрались на каток.
– Но как ты сможешь кататься? – забеспокоилась Роза. – Ты ведь всё ещё хромаешь.
Артур улыбнулся:
– А нога-то не болит. Ничего, как-нибудь.
– Да, прыгнул ты на неё тогда, как дикий кот, – в который раз похвалил друга Люк.
– Ой, ребята, смотрите! – воскликнула вдруг Виола.
Перед ними на лавочке под огромным раскидистым дубом сидела Сущий Кошмар, миссис Робертс. Они не виделись почти два месяца, и теперь ребятам было страшно неловко. Учительница была всё такая же: исполинский рост, чудовищно болотное пальто и брошь-сова на воротнике. Но самым странным было то, что миссис Робертс всхлипывала. В одной руке она сжимала конверт, а в другой – носовой платок.
Виола строго посмотрела на друзей и шагнула навстречу.
– Миссис Робертс, простите нас, пожалуйста, что мы думали, что вы подожгли школу и что вообще вы преступница! – выпалила она на одном дыхании.
– Мы больше не будем! – робко добавил Люк.
Миссис Робертс мрачно посмотрела на него из-под густых бровей и… рассмеялась.
– Ай не могу-у-у! – хохотала Сущий Кошмар. – Они больше не буду-у-у-ут!
Вслед за ней начал смеяться Артур, Роза захихикала, а Люк смущённо улыбался. Миссис Робертс успокоилась резко, будто кнопочку нажали. Трубно высморкалась в платок и спрятала его в карман. Помахала перед ребятами конвертом:
– Опять! Опять они пишут – возвращайтесь!
– Кто? – не поняла Виола.
– Дети мои из интерната. Там ведь сами знаете как, им там нужно крепкое плечо, – миссис Робертс шутя согнула руку и показала бицепс, – а я должна и тут помочь. Кстати, и вы меня простите.
– За что? – искренне удивился Артур.
– Я думала, что вы просто дети, – ответила Сущий Кошмар. – Мне следовало оценить вас по
