Точно! Черная молния способна испугать до смерти даже подготовленного человека – что уж говорить о животном? Естественно, я осталась без средства передвижения.
И согласие на предложение Его Величества в таком случае – вполне объяснимо…
Но никак не объяснимо, почему я так быстро расслабилась в его руках?!
Ладно, врать не буду – ехать подобным образом с императором севера мне определённо нравится. Во-первых, он высокий, на него удобно опереться. Если сильно постараться – можно даже заснуть в пути... Во-вторых, он совершенно точно не будет пачкать свою одежду, поэтому ножа в спину или стрелы от его телохранителей можно не ожидать. В-третьих, так действительно теплее...
– Удивительное создание, – слышу лёгкий смешок над своей головой.
– Ваше Величество? – пытаюсь повернуть к нему голову, но её возвращает на место уверенная ладонь на моей макушке.
– Ты так спокойна, – продолжает Каян, переместив свою руку с моих волос мне же под рёбра, – будто ехать со мной рядом для тебя – нечто само собой разумеющееся.
– Эта слуга бы не посмела… – тут же напрягаюсь всем телом.
– Мне нравится, – чуть надавив мне на живот, произносит Каян, и я вынуждена вновь расслабить все напрягшиеся мышцы, – это говорит о том, что ты доверяешь мне – несмотря на то, что я обидел тебя в нашу первую встречу… Или о том, что ты планируешь убить меня прямо сейчас и очень уверена в успехе.
– Ваше Величество! Эта слуга… – хочу развернуться к нему, чтобы заверить в обратном.
– Раздражаешь, – положив подбородок на мою макушку, обрезает разговор Каян.
Судя по всему, ему не нравится, когда я ёрзаю и поворачиваюсь – зато дразнить меня нравится очень сильно.
И чувствую, для него всё это развлечение – все эти «внеплановые» проверки меня и моей преданности.
Впрочем… меня они тоже не раздражают: в конце концов, Каян смог убедить меня в том, что он – не глупый правитель. А довольно расчётливый монарх, обладающий незаурядным умом, впечатляющими способностями к аналитике и странным чувством юмора.
О его армии и незримых для глаз телохранителях я вообще молчу.
…понятия не имею, кто будет способен противостоять ему в открытой войне одной страны против другой…
– Что тебя так взволновало? – слышу вопрос жениха около уха.
Ну, да, считывать все мои эмоции через стук сердца – проще простого!
– Я волнуюсь, что могу не оправдать ожиданий, – говорю, как есть, думая о дедушке.
Справлюсь ли я с Каяном силами государства Цай?
И… позволят ли мне вообще использовать все эти силы? С учетом наличия моих личных врагов в Солнечном дворце, меня могут просто выдать ему в руки в качестве разменной монеты, когда он приедет уничтожать столицу!
– И почему бы тебе их не оправдать? – будничным тоном интересуется у меня император.
– Потому что я могу отвечать только за себя – не более. А моих сил может оказаться недостаточно, – решаю продолжить давать честные ответы.
– Так не попадай в ситуацию, когда вокруг тебя будут только одни враги, – протягивает Каян, а я хочу нервно рассмеяться, но сдерживаю себя.
Поздно…
– Мы не в силах предугадать, в какой ситуации окажемся, – вместо этого произношу совсем тихо, но император, разумеется, слышит мой ответ.
– Вот, тут соглашусь. Предугадать все исходы невозможно. Но можно сделать всё, чтобы конечный результат был ближе всего к необходимому.
– Сила Его Величества позволяет ему говорить так, – осторожно отзываюсь.
– Эта сила досталась мне тогда, когда вокруг меня были одни только враги. И когда моей силы оказалось недостаточно, – произносит Каян, затем приподнимает мой подбородок ладонью и спрашивает, – так почему тебя так пугают грядущие испытания?
Встретившись с ним глазами… не сразу нахожу, что ответить.
Почему я каждый раз забываю, что мой жених не пустослов и прекрасно понимает, о чём говорит? И с чего я игнорирую тот факт, что он прошёл ту же полосу препятствий, что и я? С одним лишь «но» – рядом с ним не было никого, кто мог бы поддержать его: даже своего отца он ненароком занёс в свои враги, то ли оговорившись, то ли действительно желая, чтобы я это услышала…
А ещё Каян прошёл испытание последними двумя уровнями древней техники – и я даже представить не могу, что он перенёс для того, чтобы заполучить эту могущественную силу!
– Потому что на меня все смотрят, – вновь не нахожу в себе сил на ложь.
Если я оступлюсь… я уроню честь всего нашего рода. Я уроню честь всего нашего государства. Я перечеркну всё, чего добился мой дед, и мой прадед, и все, кто были до него…
– Ты действительно боишься, – замечает Каян, внимательно глядя на моё лицо.
И я не понимаю, что происходит с моим телом, когда мои глаза вдруг увлажняются.
Мы продолжаем ехать вперёд, мою голову продолжает удерживать его рука, наши взгляды продолжают изучать друг друга… а я тут изо всех сил пытаюсь не расплакаться!
– Нет никого, кто бы мог меня защитить, – слова вырываются сами по себе, и в этот момент я чувствую себя такой беззащитной, что это действительно пугает!
Секунда, вторая – и я вырываюсь из этого плена, насильно опустив голову, отстранившись и разорвав наш контакт.
Но свобода была недолгой, – и мужская ладонь, появившаяся на моей грудной клетке, крепко прижимает меня обратно. К телу Каяна.
– Мне знакомо это чувство, – ощущаю холодный голос всей кожей и застываю, не зная, как реагировать на подобное поведение Его Величества, – лекарство от этого страха только одно. Стать сильнее.
– Тогда я стану, – обещаю уверенно.
– Вот, и умница, – слышу негромкий ответ.
Я никогда не должна была слышать от него этих слов. Но я их услышала... и почувствовала благодарность.
Спустились вниз мы без приключений. Джай не сказал ни слова, когда увидел меня в седле Его Величества, – и по его лицу ничего нельзя было понять. Зато взгляды его бойцов мне прям в душу запали…
Так запали, что до перевала, где остался Второй генерал с его людьми, я решила ехать на своей лошади! Благо, что её отловили, когда она стремглав мчалась подальше от всяких там метающих молнии императоров – и вообще не подписывалась она на все эти стрессы! К слову, выдуманный монолог – не шутка: это животное настолько испугалось, что пыталось несколько раз сбросить меня на радость Джаю, – вот, так развлечение! – пока я не взяла ситуацию под жесткий контроль.
Когда мы добрались до последнего перевала, было принято решение заночевать там: солнце уже садилось, а добираться до дворца нужно было ещё не меньше трёх часов...
Пересекать горные тропы в темноте – развлечение сомнительное, так что бойцы начали разбивать лагерь.
