Я остановилась.
Вот только этого и не хватало!
— Где принцесса? — скрестив руки на груди, смерила великовозрастных глупышек подозрительным взглядом.
— В карете, — дружно выдали эти… чересчур верные Ариэль леди и указали на неприметный экипаж, стоящий неподалёку.
Спасибо, магия, что не додумались взять золотую гербовую карету, запряжённую шестёркой белоснежных пегасов! Как в прошлый раз… мда…
Приготовившись к серьёзному разговору о безопасности несовершеннолетних королевских особ, являющихся единственными прямыми наследницами государства, решительно зашагала к чёрной крытой повозке с двумя впряжёнными в неё пегасами неприметного окраса.
Открыла дверь экипажа и…
— Эльза! Как я рада тебя видеть! — защебетала Высочество, затаскивая меня внутрь и не давая и рта раскрыть. Потому как прекрасно понимает, что я хочу сказать ей вместо приветствия. — Садись рядом — путь предстоит неблизкий, а нам о многом нужно поболтать, раз увидимся теперь нескоро.
Интриганка усадила меня рядом. Напротив разместились фрейлины. Дверь закрылась — и мы тотчас же взлетели.
— Ариэль… — строго начала я, но была перебита самоуверенным: «Не благодари».
— Ариэль… — решила попытаться ещё раз.
— Расслабься, Эль! Ничего нам за это не будет, — протянула мне королевский указ… тётушка. — Папа дал согласие, так что мероприятие официальное, но без огласки. Я, конечно, мастер маскировки и, вообще, умница и очень способная для своего возраста, но до тебя мне далеко. Сбежать от нянек, — принцесса кивнула на трёх насупившихся леди Мэйс, — это одно, а совершить побег из королевского дворца — совсем другое. Да и, в отличие от некоторых, я нахожу невероятное удовольствие в общении с подданными, — эльфийка проказливо захихикала, а потом и вовсе расхохоталась. Зловеще.
Фрейлины сделали вид, что они мебель.
Я фыркнула и вернула Её Высочеству указ.
Девять часов пути пролетели незаметно.
Сначала мы с Ари болтали о магии и дворцовых интригах и шуточках, подкидывая друг дружке идеи и изобретая новые проказы. Потом немного вздремнули. Затем позавтракали, любуясь пейзажами Овриса и Иллимы — двух человеческих королевств Оминтаха (нашего родного — самого большого из трёх существующих — материка, на котором располагаются все пять людских государств и — в восточной части — оба эльфийских королевства). Дальше мы перешли к сплетням, ставкам и пари. Сёстры Мэйс фиксировали последние в специальном журнальчике, чтобы потом взыскать долги с меня или своей принцессы.
Наконец вдали показалась государственная граница Иллимы и Некора — самого маленького из всех королевств Оминтаха. Его даже в народе прозвали Озёрным герцогством, ибо остальные государства нашего материка раза в два больше, а Мидэй и Хоурнэль — как минимум, в три!
Для сравнения: королевство драконов и одноимённый континент — Эрзрэн, — находящийся севернее Оминтаха, не уступает по величине владениям Айлана II. И, по его же словам, с высоты напоминает огромное гнездо, так как богатая плодородная долина заключена внутри кольца из гор. А Фэйтгард находится на северо-западе от человеческих королевств и, соответственно, на северо-востоке от эльфийских земель: в десяти часах полёта от границы до границы через Великий океан. Материк метаморфов более всего походит на перевёрнутый равносторонний треугольник, верхняя — северная — грань которого представляет собой протяжённую горную цепь, а нижний «угол», почти до середины, занимает пустыня. Но это нисколько не помешало священному озеру Фат раскинуться посреди неё, заграбастав под себя треть территории.
В общей сложности, государство метаморфов где-то на треть меньше всего Оминтаха. Хотя, по сути, лишь половина его — не являющаяся пустыней и священным озером — нормально заселена. И вот она то по площади равняется Хоурнэлю и Триэзэлю вместе взятым.
Так что самое огромное государство Гилмара — это Фэйтгард. С какой стороны не посмотри. Хотя по численности населения оно уступает любому человеческому королевству. За исключением Некора. Но до масштабов людской расы и эльфам с драконами далеко! Особенно последним. Да и не все люди являются гражданами так называемых «человеческих» королевств. Тысячелетние — они же «высшие» — да. А обычным людям и магам нет дела до политики и прочего. Как, собственно, и представителям других — в том числе и малочисленных — рас, не имеющим аристократических замашек и заморочек.
Короче, давно уже все друг с другом перемешались! Просто где-то кого-то больше, где-то меньше, а главенствующая раса определяется по правящему роду и аристократической верхушке…
— Эль! — гаркнули мне прямо в ухо.
Я подпрыгнула и чуть не столкнулась лбом с Ариэль.
— Фух! Напугала… — приложила руку к сердцу.
— Я тебя уже в пятый раз зову, а ты не откликаешься, — довольно хмыкнула принцесса.
Да-а-а, увлекла меня занимательная география…
— Чего хотела-то? — подозрительно вгляделась в личико Высочества.
— Понять, что тебе понадобилось в довольно известной маг-академии, когда ты только-только улизнула из куда как более престижной, — закатила глаза Ари. — Эта, к тому же, ещё и не эльфийская, а человеческая! Сюда тысячелетние и маги со всех людских государств стекаются, чтоб котирующийся во всех странах Гилмара диплом получить.
— Не поверишь, Ариэль! Решила наведаться в гости к родственнику, — ухмыльнулась я.
Принцесса задумалась.
— Хм, лорд Луиз в Хоурнэле, а твой отец и мачеха вроде бы не собирались переезжать из эльфийского приграничья Иллимы, когда мы с тобой были у них в последний раз… Или за три месяца что-то поменялось? — вопросительно уставилась на меня зеленоглазая эльфийка, сейчас очень похожая на Юльси.
— Нет, Ари. У них всё по-прежнему, — покачала головой в ответ. — А я решила проведать Юна. Что-то младший Лоутс темнит… Когда мы недавно общались с ним по переговорному зеркалу, он вёл себя крайне подозрительно.
Ариэль скривилась. Впрочем, она делает такое лицо
