не до того. Ах да, ты же ещё не знаешь! Они устроили нам колдовскую потраву, загубили урожай, чтобы мы сдохли этой зимой. Ух, как же я ненавижу их всех! Пусть теперь вдоволь хлебнут из уготованной нам чаши. Это будет справедливо!
— Как скажешь, дорогой, — Смерть, встав на цыпочки, обвила руками его шею и поцеловала в лоб. — Как скажешь.
* * *
На третьей заре Лис проснулся от стука в окно. Снаружи никого не было видно, но стекло запотело, словно от могучего дыхания, и кто-то, скрипя пальцем, вывел: «Танцуй, Кощеич, — дело сделано». И сон как рукой сняло. Может, княжич и не бросился плясать, но пару раз подпрыгнул на месте — это точно.
Вести разнеслись, как огонь по степи. Несколько недель все только и болтали, что о зиме в Дивьем царстве. Одни злорадствовали, другие — сочувствовали (но таких было мало). Третьи же (вот их оказалось большинство) смаковали подробности:
— Представляете, ихний царь в первый же день нос отморозил.
— Да не царь, а царевич.
— Оба, оба отморозили!
— Царица-то в обморок — хлоп. Нежная больно. Откуда знаю? Да уж прилетела весточка…
— А представляете, как скорняки теперь озолотятся! Прямо хоть всё бросай и езжай в Дивь шапки да шубы шить.
— И из чего ты их шить будешь, умник? Зверю тоже жрать нечего.
— Говорят, Ратибор обещает награду великую чародею, который одолеет напасть. Ясен пень — тут без колдовства не обошлось.
— Канешн, не обошлось. Это ж Лютогор Кощеич постарался. Зуб даю!
— Княжичу слава! Знай наших!
Лису и говорить ничего не пришлось, все сами поняли, чьих это рук дело, — и ведь не ошиблись.
Кто-то даже сложил едкую песенку:
«Эхма, эхма, в Дивий край пришла зима, Дивьи ей не рады — потому что гады».
Незатейливый и оттого очень приставучий мотив распевали теперь все навьи детишки.
Да что там, Лис и себя однажды поймал на том, что мурлычет под нос:
«Выпал беленький снежок, царь гуляет без порток. Оп-па, оп-па, отморозил… кой-чего».
За этим его и застукал советник Май. Лис сперва прикусил язык, готовясь к очередной взбучке, а потом вдруг вскинулся: с чего это он должен молчать? Советник ему не папка (слава небу) и не мамка, чтобы воспитывать!
Поэтому он не дал Маю и рта открыть, сразу гаркнул с порога:
— Зачем припёрся?
— Э-э-э, я опять не вовремя? — опешил советник.
— Не видишь, занят я, — буркнул Лис, мысленно раззадоривая себя. Нет, он не будет оправдываться.
— Что-то я как ни зайду, ты всё занят. Обидел я тебя чем-то? Не пойму, отчего в немилость впал? — Май от досады стукнул тростью об пол. Наверное, непросто ему было туда-сюда хромому бегать, чтобы каждый раз от ворот поворот получать.
— Ладно, говори уж, зачем пришёл, — скрепя сердце разрешил княжич. — Но имей в виду, хоть одно осуждающее слово услышу — сам тебя с лестницы спущу. Не посмотрю, что калека.
— Да я тебя отчитывать и не собирался, — удивился советник. — С чего ты взъелся?
А Лис и сам не знал с чего. Совесть его не мучила, и спал он крепко, как младенец, но взбучки всё равно отчего-то ждал. Может, он себе Мая завёл вместо совести? Хм… очень даже может быть.
— Ты вечно мной недоволен, — Лис надул губы. — Себя спроси, почему ты такой вредный. Я думал, мы друзья.
— Конечно, друзья, — не задумываясь, отозвался советник. — Прости, если моё ворчание тебя задело. Видишь, клюкой обзавёлся — и сразу стал вести себя как старый дед.
— Болит нога?
— Нет, — Май поморщился. Сразу видно — соврал.
— Садись, — Лис указал взглядом на пуфик подле себя.
— Я потом не встану.
— А я тебе помогу. Садись, кому говорят.
— Сперва я к тебе гостя приглашу. Поверь, ты ему обрадуешься, — советник распахнул дверь и кивнул кому-то. А Лис внутренне подобрался, ощетинился весь: кого там ещё принесло? Пришлось самому себя успокаивать. Эй, это же Май. Он свой! Врага не приведёт.
— Пр-ривет! — в комнату ворвался Вертопляс. — Не ждал?
— Выходит, ты живой! — Лис расплылся в улыбке. — Вот пострел!
— Живёхонек! Сегодня пр-рилетел. Ох и долго добир-рался. Так меня замело-завьюжило. Не видать ни зги!
Княжич кивнул Маю:
— Благодарю. Это лучшая новость за последнее время!
Советнику бы промолчать, но он не упустил возможности вставить шпильку:
— Что, даже лучше, чем нежданная зима в Дивьем царстве?
Лис подумал-подумал да и тряхнул головой так, что волосы упали на лицо:
— Лучше. Потому что Вертопляс — мой друг, а я его в мыслях уже оплакал и похоронил. Редко такое бывает, чтобы друзья из мёртвых воскресали. Как ты понимаешь, я сейчас не про упырей толкую…
И Май — гляди ж ты — засиял-заулыбался в ответ. Понравилось ему, значит, слова Лиса.
— Мы, вор-роны, живучие, — вещун сел на плечо княжичу. — Да и заклятие, под котор-рое мы попали, — не пр-ротив птиц было пр-ридумано.
— Знаю, слышал — против горынычей.
— Не только. Ещё пр-ротив чар-р, что Светелграду навр-редить могут. Вот тебя р-распознало и вышибло. Знаешь, какой пер-реполох поднялся?
Лису эта новость польстила, он аж приосанился:
