ты меня принимаешь? — обиделся Анатоль. — Ничего такого и в мыслях не было. Разве что любя…
— Вот я любя и оторву, — кивнул я. — Со всей любовью, на какую способен.
Анатоль засмеялся:
— Да полно тебе. Шутить хорошо над равными. А над такими, как Мишель — грех. Это как ребенка обидеть… Доброй ночи, дружище.
Я кивнул. Пошёл к себе.
— Как думаешь… — остановил меня оклик Анатоля.
Я вопросительно обернулся.
— Полли залезла бы с ним в фонтан? Мишель ведь её почти уговорил.
Хороший вопрос. Теперь мне самому стало интересно: залезла бы или нет?
— Думаю, что Синельников уже поднимается по лестнице, — проворчал я.
И ушёл.
Глава 15
Игра
Игра традиционно проводилась на территории старинного форта. Его окружали крепостные стены — самые настоящие, с зубцами и бойницами, — вдоль которых поставили трибуны. Нас, участников Игры, выстроили на плацу, вымощенном каменными плитами. От количества людей на трибунах у меня зарябило в глазах.
— Здесь что — весь Петербург собрался? — вполголоса спросил я у Сержа.
— И не только, — улыбнулся он. — Московских гостей тоже хватает. Эта Игра — серьёзное событие, за ней многие наблюдают. Даже представители императорской семьи традиционно присутствуют. Вон там — видишь?
Я пригляделся. Часть центральной трибуны была отгорожена золочёными столбиками. За протянутыми между столбиками лентами уже сидели зрители. Где-то среди них — Полли, которая, надеюсь, успела сжиться с ролью великой княжны. Но разглядеть её с такого расстояния я не мог.
— Не волнуйся, Костя. — Серж потрепал меня по плечу. — Перед началом всегда нервничаешь, знаю. Но после того, как начнётся Игра — останется только Игра, поверь.
Н-да. Вот уж твои бы слова, да богу в уши. Если бы меня и впрямь не беспокоило ничего, кроме Игры — я, пожалуй, был бы самым счастливым человеком на свете…
— Потише! — К нам с Сержем недовольно повернулся Шнайдер. — Начинается!
На плац, под аплодисменты зрителей, вышли четыре человека. Два из них были закутаны в белые мантии, два — в чёрные.
— Поприветствуем распорядителей Игры, господа! — прогремел над фортом голос ведущего. — Представители Санкт-Петербурга: белый маг, князь Илья Фёдорович Репнин! И чёрный маг, князь Венедикт Георгиевич Юсупов!
Трибуны взорвались аплодисментами. А я заскрипел зубами. Вот, интересно: мне на роду написано везде, где только можно, натыкаться на Юсуповых? Надо бы спросить у бабки Мурашихи…
Ведущий поприветствовал двух других магов, московских гостей. После чего объявил, что Игра начинается.
— Всем вам хорошо известно, какова наша цель, — сказал он. — Игры направлены прежде всего на то, чтобы воспитать из молодых людей, стоящих перед вами, достойных сынов своего отечества. Мы, как вы знаете, не объявляем о заданиях заранее. Наши игроки должны быть готовы к любым испытаниям! Любым, господа! И сегодня, в первый день Игр, этим испытанием станет… — ведущий выдержал торжественную паузу, — … спортивное состязание! Никакой магии! Нашим игрокам предстоит помериться физической выносливостью и некоторыми полезными навыками!
На трибунах снова зааплодировали. А я насторожился. Потому что услышал, как вздохнул у меня за спиной Серж.
— Как же я надеялся, что этого не случится! — пробормотал он.
Я обернулся:
— Что-то не так?
— Наша команда очень сильна магически, — пояснил Серж. — Но физические навыки… — Он развёл руками. — Боюсь, что москвичи подготовлены лучше.
Я успел рассмотреть московскую команду. Тот же состав, что у нас: четыре парня, две девушки. Но все они, как на подбор, будто сошли со страниц спортивного журнала. И моложе восемнадцати, кажется, никого нет: все шестеро — взрослые, сильные ребята.
— Отыграем своё завтра, — сказала Элина. Она с завистью смотрела на атлетически сложенных девушек из московской команды. — На магических заданиях мы возьмем своё, не сомневайся, Серж!
— Давайте для начала постараемся не слить сегодняшний день, — сказал я.
Ведущий между тем продолжал рассказывать:
— В задание входят пять спортивных дисциплин: гонки с препятствиями, поединок, плавание, бег и стрельба. Для прохождения каждого из этапов капитан команды должен выбрать одного из игроков. Игроки будут последовательно передавать друг другу эстафетную палочку — до тех пор, пока её не получит шестой игрок. Этот шестой должен будет в одиночку пройти все пять этапов. Каждый из этапов может пройти как обычный игрок, так и капитан команды. Главное условие — все шесть игроков должны быть задействованы. Второе важное условие — никакой магии! Игрок, использующий магию, будет немедленно дисквалифицирован! Победа присуждается команде, которая быстрее выполнит задание. Всё ли вам понятно, уважаемые игроки? Всё ли вам понятно, уважаемые зрители?
На трибунах зашумели.
— В таком случае, у капитанов команд есть пять минут на то, чтобы распределить этапы. Игра началась, господа!
Распорядитель взмахнул рукой. Над фортом прокатился раскат пушечного выстрела.
— Боже мой, какой ужас, — простонала Элина.
— Спокойно. — Серж положил руку ей на плечо. — Бегаешь ты неплохо. А с остальным мы разберёмся… Кристина? Что выбираешь ты?
— Плавание, — не раздумывая сказала Кристина.
— Разумный выбор, — кивнул Серж. — Ты отлично плаваешь, я видел. Николай, сможешь взять на себя стрельбу?
— Зависит от оружия, — отозвался Шнайдер.
Серж развёл руками:
— Будем надеяться, это окажется что-то знакомое тебе.
— То есть, какое именно оружие попадется — неизвестно? — спросил я.
— Неизвестно вообще ничего, — вздохнул Серж, — это главная фишка Игр. Что ждёт на прохождении выбранного этапа каждого из нас — предсказать невозможно. Нужно будет не только действовать, но и думать… Костя. Ты выбираешь гонки или поединок?
— И то, и другое.
— То есть? — нахмурился Серж.
— То есть я бы хотел быть шестым. — С выбором я определился сразу — как только услышал правила. — Если ты не возражаешь, конечно.
— Шестым я собирался поставить Афанасия…
— Понимаю, — кивнул я. — Но предлагаю поставить меня. Бегаю я уж точно быстрее Афанасия. И стреляю неплохо.
— Из рогатки? — скривил губы Шнайдер.
— Из всего, что способно стрелять, — отрезал я.
— А гонки?
— Тоже разберусь. Времени мало, Серж. Решай.
— Афанасий? — Серж повернулся к Боровикову.
Тот развёл руками:
— В поединке я одолею кого угодно, сам знаешь. Стрельба, гонки — тоже проблем нет. А вот плавание и бег…
— Честно говоря, я вообще не понимаю, для чего в состязания включили эту рудиментарную чушь, — проворчал Шнайдер. — Кому в наше время взбредёт в голову догонять противника бегом или вплавь?
— Не поверишь. Врагу, — хмыкнул я. — Твой враг вряд ли будет дожидаться, пока тебе подадут авто или построят мост… Так что ты решаешь, Серж?
— Будь по-твоему, — кивнул Серж. — Тогда за Афанасием — поединок, гонки возьму я, а Костя пройдёт все пять этапов.
Шнайдер поджал губы:
— Ты пожалеешь об этом решении.
— Капитан команды — я, — отрезал Серж. Посмотрел на
