чуть больше времени, чтобы найти альтернативу, но…
Рули закреплены. Штурман крутит штурвал, не боясь порезать руки. Корабль меняет курс и устремляется на выход из залива.
Эшли отряхивает руки от металлической пыли и оборачивается к подруге. Та без всякого беспокойства сидит на почерневшей палубе и любуется пылающим озером…
Или нет?
Пламя простирается до горизонта, но, казалось, будто она смотрела за него.
В глазах аширки пляшут отблески огня, а на губах — улыбка.
* * *
— А вот и наши. Даже искать их не пришлось. — Замечаю я, глядя на пылающее озеро и удаляющийся корабль. Отсутствие парусов и клубы пара из железной трубы заставляют меня чувствовать одновременно и восторг, и грусть. Получается, кто-то меня обскакал.
Колесного движителя не было видно, неужели гребные винты?
Не, ну это не дело. Первый пароход просто обязан быть колесным… Так что, всё в порядке. Никто меня не обскакал.
— Рэн. Два грифона. Одиннадцать тридцать пять. — Резко обрывает меня Фалькон, мгновенно перейдя в боевую готовность. — Одиннадцать часов, тридцать пять градусов.
Он понукает грифона, и Лаура тяжело взмахивает крыльями и набирает высоту.
Перевожу взгляд. От замка в сторону корабля летят два грифона, с коричневым оперением. Самая распространенная масть.
И что плохо, они превосходили нас по высоте. Даже такому дилетанту воздушных боев, как мне, было понятно, что это дерьмовый расклад.
Нас двое, тогда как у противника наездник лишь один на каждого грифона. Значит, они будут превосходить нас в маневренности.
— Они переиграют нас по высоте. Их грифоны свежие, Лаура устала. К тому же у нас груз. План простой, мы набираем высоту, делая вид, что принимаем бой, а как они клюнут — пикируем к кораблю. — Бескомпромиссно произносит Фалькон.
Я в этом сомневаюсь.
Да, это самый безопасный выход, но тогда мы от них не избавимся. Сейчас мы не так сильно уступаем им в высоте, когда же нас прижмут к земле — избавиться от них не будет ни шанса. Нужно вырвать врагу глаза.
— Поднимайся как можно выше, чтобы наши взаимные скорости были минимальны. Если они будут носиться как ракеты — я в них не попаду. — Приказываю я, расстегиваю кобуру одну за другой.
Фалькон с сомнением качает головой.
— Грифон довольно крупная зверюга. Пусть из химер она из самых хрупких, это не значит, что пара пуль её уложат.
— Нам достаточно их лишь ранить. Твой план хорош, но тогда они продолжат кружить над нами. Подпустим их поближе и раним, прежде чем лететь к кораблю. Даже небольшая рана истощит их силы и они будут вынуждены бросить наше преследование.
Несколько секунд он думает.
— Хорошо. Шансы есть. Так и поступим.
Фалькон открывает приточенную к грифону сумку и достает оттуда стрелкомет. Заряжает обойму, взводит даром пружину.
— Готов. — Собранным голосом произносит он, после чего вдруг хмурится. — Что-то не так. Они набирают высоту слишком быстро.
Поджав лапы к телу и лихорадочно хлопая крыльями — они поднимались всё выше и выше, увеличивая разрыв.
— Плохо дело, они готовят карусель. Я недооценил их скорость. Надо отходить. — Бросает он и Лаура срывается в пике.
Ветер режет глаза.
Фалькон прижимается к шее грифона так плотно, как может. Его рука неуклюже протягивает мне стрелкомет, заставив вернуть револьверы на место.
— Пользоваться умеете? — Кричит он, но его слова почти полностью съедает ветер.
— Разберусь. — Принимаю оружие я.
Угловатая, металлическая байда, весьма тяжелая для своих размеров. Внутри толстая пружина и раз, два… пять болтов.
— Чтобы увеличить мощность — разгоняйте пружину даром. На болты бессмысленно ускорять, у них сердечники из изолита.
Логично. Смысл магам стрелять в друг друга из чего-то, что можно просто отклонить.
Насколько могу — оборачиваюсь обратно, но не вижу преследователей. Они где-то… за облаками?
Белая пелена расступается под несущимся со всей скорости грифоном. Наездник поднимает свой стрелкомет и в мгновение ока выпускает пять болтов. Выстрел явно наудачу, ведь они пролетают в десятке метров от нас.
Тац-Тац!
Звонко отвечает мое оружие, но враг уже скрылся в пелене.
Тац-Тац-Тац-Тац-Тац!
Второй всадник явно уточнил наше местоположение. Он вынырнул ближе и целился точнее. Один из болтов пролетел совсем рядом.
Ясно. Теперь очередь первого. Пожалуй, это не карусель, а чертово колесо…
Мы продолжали быстро снижаться, лишая врага прикрытия облаков.
Наставляю стрелкомет примерно туда, откуда должен был появиться первый наездник, и выпускаю еще два болта.
И через несколько секунд он в самом деле появляется оттуда, но увы, его явно не задело.
Тац! — Плюется последним болтом стрелкомет. Мимо. Что за дрянь…
Лаура делает вираж, чтобы уклониться от залпа, отчего я чуть не теряю оружие.
— Обоймы в сумках! — Кричит Фалькон, что явно считал мои выстрелы.
Я сканирую оружие даром, чтобы понять, как отпереть механизм. С тихим лязгом, пуская обойма исчезает в небе, а новая встает на место. Натянуть пружину… Готово. Только есть ли в этом смысл?
Кручу головой, но противника нигде нет. Облака уже слишком высоко, чтобы он совершил внезапное пикирование оттуда. Так где же?
Спереди ругается Фалькон и меня чуть не выбивает из седла из-за резкого маневра. Надо мной проносится тень. Бездна, как он оказался впереди? Третий? Нет, вроде тот же…
Пускаю вслед грифону пару болтов и сжимаю зубы. Снаряды летят так лениво, что хочется подогнать их кнутом. К черту. Пусть я и не смогу в полете перезарядить револьверы, от них хотя бы будет хоть какой-то толк.
Забрасываю стрелкомет за спину и вновь вытаскиваю револьверы.
— Хорошая новость, кажется наши друзья взяли с собой мало болтов. Плохая, они будут пытаться достать нас когтями. Очень плохая, они под зельем. — Кричит Фалькон.
Сзади стремительно приближается пятно. Теперь в чистом небе им негде спрятаться, но от этого не легче. Он мчится раза в два быстрее и по более крутой траектории.
Однако мы на одном курсе. Идеально для стрельбы.
— На шесть часов. Сорок пять градусов.
— Принял. — Отвечает Фалькон.
Терпеливо жду, когда он подлетит поближе.
Тац-тац-тац… — Начинает свою песню стрелкомет, но его прерывает сдвоенный выстрел. И тут же еще один.
Грифон уходит вверх. Непонято, ранен ли он.
В лицо летят капли крови. Но не от врага. Оперение Лауры алеет, один из болтов всё-таки задел нас. После того как он сел нам на хвост, стрелять было удобно не только мне…
Лаура сбрасывает скорость и выравнивает горизонт.
Дьявол!
Рядом вновь проносятся когти. При желании я мог бы протянуть руку и коснуться их, но я трачу эту долю секунду, чтобы вновь выстрелить. В этот раз я уверен, что попал грифону в гузно, но… Это далеко не самая важная часть его тела.
Протестующе клокоча, тварина уносится вверх.
Теперь без прикрытия
