столом обсуждали детали поездки, то Вереск предупредил, что купцы долго собираться не станут и, скорее всего, засветло покинут деревню. Ехать предполагалось за ними, но в отдалении. Водилась за зульгарцами такая особенность – не любили они одиноких путников на своём пути. В каждом встречном им демон дорог мерещился, что головы путникам морочит.
Местные мужики так и приноровились ездить: вроде и с караваном, но чтоб не нервировать охранников. Главное показать, что на обочине стоишь – значит, живой человек. Демону покинуть дорогу не под силу. Проще уж так. Зульгарцы – народ горячий. Ну их…
То, что караван ещё не тронулся, было очень не похоже на обычное поведение торговцев.
- С ними чернокожий едет, - Пояснил Хруст и звонко щёлкнул костяшками пальцев. – Из знатных вроде. К поездкам непривычный, вот и задерживает всех.
- Гардахарец что-ли? Его-то какая нелёгкая понесла через наши края?
- Мне почём знать? Хочешь сам спроси, а мне одного вида его зверюги хватило, чтобы и не думать с расспросами лезть.
Ожидание затянулось. Мужчины вяло переговаривались, обсуждая планы на ярмарку. Сроки, за которые удастся сбыть товар. Цены, которые следует запрашивать. Вспоминали предыдущие поездки и незабываемые развлечения, что может предложить большой город. Из-за ближайшего горного хребта уже показался алый диск дневного светила и утренний туман стал понемногу рассеиваться, когда зульгарцы наконец-то выдвинулись в путь.
Вереск с Хрустом выждали, чтобы караван ушёл вперёд, и медленно покатили следом. Единственное свежее впечатление, что досталось Молчуну – это гигантское животное, название которого он так и не вспомнил. Огромная туша проплыла мимо, частично теряясь в тумане. На этот раз исполин был в полном походном облачении с настоящим шатром на спине и в таком виде совсем не походил на бездушный валун. Гардахарца рассмотреть не удалось, а память без внешних подсказок отказывалась отвечать, есть ли в ней место людям с чёрным цветом кожи.
Мужчины привычно выдерживали дистанцию, не теряя караван из виду. Колёса мерно поскрипывали, а Молчун развалился на мягких тюках и, любуясь почти безоблачным небом, вновь погрузился в мечты. На данном этапе поездка не сильно помогла с «пищей» для памяти. Но ведь впереди ещё несколько ярмарочных дней.
***
От идущей впереди телеги Хруста донеслось громкое «Тпр-ррр-уу». Через мгновения встал и Вереск.
- Ты чего это?
- Они на мосту, кажись, застряли. Глянь, ты позорчее будешь.
Молчун привстал с удобного лежбища на мягких тюках и посмотрел вперёд. Дорога шла под уклон и там, вдалеке, пересекалась с голубой лентой небольшой речушки. А может и вовсе ручья. Часть каравана уже успела перебраться на другой берег. У другой части явно возникли проблемы.
- Ждать будем? – Хруст по привычке задумчиво щёлкал пальцами. – А то с выездом задержались. Здесь ещё… Как бы до захода успеть обустроиться.
- Мне тоже не охота на тракте торчать, - Хмыкнул Вереск. – Вдруг у них там и правда надолго.
Ещё немного посовещавшись, мужики решили, что лучше выяснить, в чём собственно проблема. А там, глядишь, купцы их вперёд пропустят. Тем более, что до Уствина уже рукой подать. Места обжитые, никакой демон голову не заморочит.
Телеги снова покатили вперёд. По мере приближения к торговцам стала понятна причина их затруднений. Всё тот же знатный гардахарец со своей зверюгой. Та наотрез отказывалась ступать на хлипкий с виду мостик без перил, под которым, по весеннему бурно, клокотал водный поток.
Верблюды с товаром и половина конной охраны уже перебрались и теперь устроили внеочередной привал. Зульгарцы, похоже, привыкли к постоянным задержкам по вине знатного попутчика за время совместного пути. От группы охранников выдвинулся смуглый воин и жестами попросил остановить телеги.
- Приветствую вас, - Вереск говорил на чистом валайском с почтением в голосе и, как умел, помогал жестами донести смысл до зульгарца. - Можем ли мы проехать через мост вперёд вас?
- Ждать! – Отрезал воин также на основном языке империи, но с сильным акцентом. – Хозяин слон пробовать раз. Вы ехать потом.
Слон?! Ну конечно! Слух Молчуна моментально вычленил новое слово из рубленой речи зульгарца, а память услужливо сопоставила его с гигантским ездовым животным. Вот значит, как тебя называют?
В этот самый момент гардахарец по всей видимости предпринимал очередную попытку, только действовал он крайне странно. Слон стоял отдельно от хозяина, спиной к мосту и нервно встряхивал головой, отказываясь даже смотреть в сторону бурной воды. Для удобства животное распрягли, и пёстрый шатёр с его спины теперь валялся в придорожной грязи бесформенной тряпкой. Там же валялись и внушительные тюки со скарбом. Рядом с одним из вскрытых тюков и суетился невероятно высокий чернокожий мужчина в зимнем меховом тулупе, явно с чужого плеча. Молчун заворожено смотрел за действиями гардахарца и ровным счётом ничего не понимал в происходящем.
Перед чернокожим, прямо на земле лежала фигурка, вырезанная из кости и смутно напоминающая по очертаниям слона. Вокруг фигурки, образуя затейливый узор, дымились тонкими струйками пучки сушеной травы, а сам хозяин животного заунывно тянул какую-то мелодию и раскачивался в такт из стороны в сторону.
- Что он делает? – Шёпотом обратился Молчун к попутчикам.
- Не знаю, - Пожал плечами Вереск.
- Надеюсь, что не магичит, - Хруст смачно сплюнул в придорожную пыль.
Тем временем гардахарец завершил свои песнопения и, неестественно покачиваясь, подошёл к слону. Длинные и тонкие пальцы коснулись животного между глаз и в этот же момент дернулся Молчун. Он физически ощутил, как установилась связь между человеком и слоном. Если бы его спросили, что именно он почувствовал, то Молчун вряд ли смог бы подобрать слова. Объясните слепому, как выглядит радуга. Покажите глухому, как завывает ветер. Это невозможное чувство, непередаваемое. И в данный момент где-то на задворках памяти формировалось смутное ощущение, что сам Молчун проделывал подобное множество раз. Вот только смысл всех предыдущих ритуалов так и остался непонятым.
Гардахарец стал пятиться в сторону моста, а слон, будто заворожённый поплёлся за ним следом. Окружающие затаили дыхание. Даже зульгарцы, скорее всего видевшие и не раз за время поездки подобные фокусы, с интересом следили за происходящим. Шаг, ещё шаг… Парочка замедлилась, подойдя вплотную к мосту. Слон всё так же безропотно следовал за хозяином.
Ну же, давай! У Молчуна всё сжалось внутри и, не отдавая себе отчета, он страстно переживал за успех операции, будто от этого зависела чья-то жизнь.
Но… Не судьба. Стоило слону ступить на мост, как связывающая сознания «нить» лопнула. Молчун
