такие вопросы людям, не знаю, чему тебя учил отец, но про то, что у многих родов и кланов есть свои секреты, он должен был тебя просветить.
— Но, зачем…
— Мальчик мой, у каждой достаточно древней семьи или клана есть свои секреты, узнавать которые чревато неприятностями. Эрик, простите моего племянника, видимо мне придётся задержаться здесь немного дольше, чем я рассчитывал. Вам требуются помощники или сопровождающие? — чудом сохранив лицо от таких откровений, я постарался предать своему лицу скептическое выражение, — Попытка не пытка, попробовать всё же стоило, однако вы уверены, что справитесь с таким количеством жертв?
— Со мной пойдут Громаш и Лирис.
— Орк является вашим клятвенным слугой, а девушка?
— Племянница, моя сестра уже больше десятка лет состоит в клане Огневолосов.
— Тех самых?
— Да, из Виндхельма.
— Демиан, присмотрись повнимательней к этой особе, родство с таким кланом может открыть замечательные перспективы в Скайриме.
— О чём ты дядя? Лирис, конечно, красива, неплохо воспитана и лично мне симпатична, но причём здесь перспективы.
— О, Девятеро, дайте мне сил, мальчик мой, ближайшие пару дней мы с тобой проведём за изучением периода Междуцарствия, пробелы в твоём образовании недопустимо обширны. Эрик, не буду утомлять вас семейными сценами, эбонит прибудет в течение недели, вы и ваши люди, как дорогие гости, можете пользоваться гостеприимством этого поместья — сколько вам будет удобно, а сейчас, мне предстоит просветить моего дорогого племянника в области истории.
Покинув кабинет, мне удалось услышать лишь отголоски разговора Мария и Демиана, где старший родственник просвещал своего протеже о политическом устройстве Скайрима. В целом разговор выдался удачным, заполучить высококачественный эбонит — это большая удача, даже если его не хватит на цельный доспех, даже отдельные пластины станут отличным усилением. Так же мне открылась новая сторона Сиродильской аристократии, спокойная реакция Мария на то, что я в скором времени прирежу в лесу два десятка человек, немного напрягала. С другой стороны, носил же при себе во время Великой Войны Тит Мид II Золотую Марку, и ничего.
Решив не затягивать с жертвоприношением, я оповестил Громаша и Лирис, что жду их утром, я принялся изучать карту владений Демиана. Правильный ритуал, который Мара внедрила в моё сознание, должен проходить в полнолуние и на снегу, а так как сейчас стоял разгар лета, снег можно было обнаружить только в горах. Хорошо, что прямо из окна моей комнаты виднелись заснеженные пики гор Валус, а завтра как раз будет день, когда и Массер и Секунда будут в своей полной фазе. Так же мне понадобится серп и много верёвок, чтобы довести Изгоев до места ритуала.
Утренний разговор с Громашем и Лирис выдался на удивление лёгким, орк лишь мрачно кивнул и пошёл собираться, а племянница задала единственный вопрос, связано ли это с моим внезапным талантом к магии льда, и, получив утвердительный ответ, так же отправилась готовиться к походу. Чтобы не беспокоить лишний раз местных жителей, колонна пленников была выведена через тайный ход, Изгои были слишком спокойны, как будто их не тащат неизвестно куда два хмурых норда и орк. Весь путь мы молчали, лишь изредка покрикивая на пленников, чтобы они не останавливались, придавая им дополнительное ускорение пинками и ударами кулаков. В это же момент «внезапно» исцелившийся Фреки бегал вокруг нашей колонны, разведывая окрестности. К месту, намеченному мной для проведения ритуала, мы добрались уже поздним вечером, для подготовки оставалось достаточное количество времени.
Согласно инструкциям, переданными богиней, я начал укладывать жертвы в ритуальный рисунок — крест Мары, предварительно надрезая им сухожилия серпом, чтобы они не могли двигаться, и им же нанося на их тела необходимые письмена. Когда всё было готово, мне оставалось только встать в центр получившегося рисунка и начать читать молитву. Постепенно, не спеша, но я начинал чувствовать, как с каждым произнесённым мною слово что-то в окружающем пространстве меняется. Ледяной ветер закружился вокруг меня вихрем, жертвы завыли с ним в унисон, постепенно покрываясь коркой льда, из-под которого была видна их почерневшая кожа. Внезапно, из чащи леса, находящегося на склоне горы, ниже нас на добрую сотню метров, раздался протяжный волчий вой. Тройка оборотней выскочила из него, бросившись в нашу сторону, но ритуал нельзя было прерывать. Видимо осознавая серьёзность положения, мои спутники приготовились к бою. Три человека-волка с неумолимостью смерти приближались, несясь во весь отпор, скаля клыки и сверкая жёлтыми глазами.
Ситуация изменилась ещё раз, когда оборотни почти достигли точки, из которой они смогли бы совершить финальный рывок. На них налетела стая воронов, своими крыльями загораживая им обзор и сбивая с темпа, попытками выклевать глаза. Мои защитники решили воспользоваться заминкой и ринулись в атаку, оставалось всего несколько десятков секунд до конца ритуала. Громаш сцепился в схватке с одним из оборотней, почти сразу подрубив топором ему ногу, но не смог увернуться от встречного прыжка, теперь они барахтались на земле, пытаясь загрызть друг друга. Лирис поступила умнее, держась от опасной твари на расстоянии и нанося резкие удары копьём, стараясь не подпускать её к себе слишком близко. Фреки же без затей повалил оборотня на спину и сейчас старался добраться до его глотки. Когда последние слова были произнесены, время остановилось.
— Молодец, посланник, ты неплохо справился. Конечно, я не рассчитывала на столь скорое получение платы, да ещё и столь обильной, но ты сумел меня удивить.
— Не люблю оставаться в должниках, тем более ваша помощь оказалась крайне своевременной.
— Малыш, не принеси ты мне тогда первую жертву, то и помощи бы ты от меня не получил, обычно подобные тебе брезгуют лично участвовать в подобных ритуалах, чистоплюи. Но ты меня порадовал.
— А меня нет, — из воздуха материализовалась гуманоидная фигура с оленьей головой, — эти души принадлежат мне, а не пришлым духам и богам.
— Вежливые сущности сначала представляются, перед тем как предъявлять претензии.
— Хирсин, покровитель охоты, а тебя я вижу первый раз, назовись.
— Морена, богиня холода, смерти и возрождения. Не скажу, что мне приятно знакомство с тобой, но что поделаешь.
— Ты пришлая, не отсюда, и лучше тебе исчезнуть и вернуть мне моё, пока я не объявил охоту на тебя.
— А не надорвёшься? Впрочем, ты вижу не знаком с банальным божественным этикетом, который гласит — если твоего последователя принесли в жертву, ты теряешь все права на его душу, если не смог предотвратить его смерти на чужом алтаре. Но ты можешь попытать свои силы, и сразиться со мной.
— Тогда твоя голова станет моим трофеем, — человек-олень, бросился на фигуру Мары, но внезапно застыл
