Не менее сорока футов в длину и двадцати в высоту лишь до плеч, Поликран соперничал с самыми жуткими монстрами, когда-либо встречавшимися Элспет в любых мирах. Она насчитала, по крайней мере, с десяток громадных голов с яркими гребнями. Длинные шеи и черные глаза двигались в точном соответствии с четырьмя колоссальными лапами. Его длинный тяжелый хвост резкими рывками размахивал по сторонам, словно подталкивая его вперед. С каждым шагом его когтистых ступней, почва разжижалась, а затем вновь затвердевала, оставляя перманентные отпечатки на каменной поверхности плато.
Поликран пронзил людей взглядом всех своих глаз, и все десять голов взревели одновременно. Солдаты зажали уши, пытаясь унять физическую боль от этого звука. Струйка крови стекла из уха Дакса по шее, а Элспет утратила ориентацию, пока рев не стих. Несколько лошадей метнулись в сторону города, а солдаты выглядели так, словно готовы были броситься за ними следом.
- Всем оставаться на местах! – Выкрикнул Дакс. – Вы единственные, кто стоит между этим чудовищем и вашими возлюбленными!
- Как далеко город? – спешно спросила Дакса Элспет.
- Несколько минут по Дороге Хранителей, - сказал Дакс.
- Никка, возьми лошадь и предупреди городскую стражу, - сказала Элспет. – Ты сможешь найти дорогу?
- Я знаю куда ехать, - сказала Никка. – Но я могу помочь вам в сражении!
Девчонка несомненно была сильным магом, но Элспет не могла позволить себе отвлекаться на ее защиту, одновременно сражаясь с чудовищем.
- Предупреди город, - сказала Элспет. – Скажи им, что нам нужна помощь.
Никка кивнула, соглашаясь, и один из солдат придержал лошадь, пока Никка взобралась в седло.
- Скоро увидимся, - выкрикнула Элспет, когда Никка схватила поводья и развернула коня.
Она впилась пятками в его бока, и скакун понесся в Мелетиду.
- Стройся! – Выкрикнул Дакс своим бойцам.
Солдаты выстроились в прямоугольный строй с поднятыми щитами перед собой и копьями, выставленными к приближающемуся гидре. Лишь Дакс и Элспет остались стоять без защиты в стороне.
- По крайней мере, у него не пятьдесят голов, - пробормотала Элспет.
- В небе было пятьдесят, - пояснил Дакс. – Но никто не может сохранить могущество Никса в мире смертных.
- Это правда, что нужно отрубить все головы сразу, чтобы они не отрасли вновь? – спросила Элспет.
- Так мы убиваем гидр в мире смертных, - сказал Дакс.
- А что нужно, чтобы убить его в Никсе? – спросила она.
- Никто не пробовал, - сказал Дакс. – Нилея бы убила любого за одно лишь намерение. Приблизившись к центру плато, гидра бросился вперед с неожиданным ускорением.
Солдаты в фаланге разбежались от его натиска. Дакс прокричал им оставаться на местах, но собраться вновь они уже не смогли. Вместо этого, солдаты нападали хаотично со всех флангов в никем не координированной атаке. Элспет уклонилась от головы, метнувшейся в ее сторону. Черная пена стекала с клыков, и она почувствовала резкий кислотный запах, наполнивший воздух. Рядом с ней одного из солдат схватила другая голова. Его кости громко хрустнули, и массивные челюсти отшвырнули его тело в сторону. Оно взмыло в воздух и с влажным шлепком рухнуло неподалеку.
Голова над Элспет бросилась к ней снова, и она взмахнула копьем под пастью чудовища, отрезав голову с извивающейся шеи. Тут же, комки из плоти вылезли из багрового обрубка, и две новые головы появились на месте одной, отрезанной. Элспет была вынуждена отступить, чтобы не стать добычей созданных ею двухголов.
Она потеряла Дакса из вида, но еще один солдат бросился к гидре. Элспет проследовала за ним.
- Режьте тело, - выкрикнула она. Она отскочила в сторону, обогнув извивающуюся шею, и глубоко всадила острие копья гидре в бок. Кожа чудовища затянулась раньше, чем она успела вынуть клинок из раны. Она ранила гидру снова, выдернув орудие, но снова, порез затянулся мгновенно.
Она повернулась к своему напарнику, но тот закричал, когда гидра поднял свою массивную лапу и раздавил его о древние камни. Элспет отступила за пределы досягаемости голов гидры и попыталась объединиться с другими солдатами, но лишь единицы из них остались в живых. Дакс сражался с одной из голов чудовища, у разбросанных тел своих соратников, истекавших кровью, или раздавленных. Им отчаянно не хватало бойцов.
Элспет взмахнула клинком ритуальным способом, которому она обучилась, будучи Рыцарем Банта. Сконцентрировав заклинание на оружии, она призвала на помощь дюжину солдат. Дакс попятился назад от неожиданности, заметив появление незнакомцев. Они были вооружены длинными копьями, поскольку Элспет задумала для них особое задание. Она наделила их сверхчеловеческой силой. Все они были мощнее любого из живущих людей – они были эталоном боевого искусства и преданности.
- Протыкайте головы! – Отдала она приказ солдатам. – Пригвоздите их к земле!
Без единого вопроса солдаты разом бросились на чудовище. Уклоняясь, и отражая натиски гидры, они пронзали копьями головы, стараясь контролировать их движение. Изменение тактики сбило чудовище с толку, и солдатам удалось пригвоздить каждую голову Поликрана к каменистой земле. Плоть гидры затянулась вокруг копий, но воины крепко удерживали головы взбешенного чудовища.
Элспет бросилась вперед и взмахнула своим клинком по низкой дуге у самой земли. На мгновение, казалось, что ей удастся рассечь все шеи одним ударом. Но гидра отпрянул назад последней головой, с копьем, все еще торчащим в его черепе. Поликран откусил голову ближайшего воина и швырнул его окровавленный труп в сторону Элспет. Столкновение сбило ее с ног, и она почувствовала, как треснули ее ребра. Она с ужасом наблюдала, как из каждого обрубка вылезло по две новые головы. Тело гидры вибрировало от энергии и восстановленной силы. Дакс подбежал к Элспет и оттащил ее подальше от чудовища. Серией быстрых укусов гидра уничтожил оставшихся солдат. Дакс и Элспет остались последними выжившими против могучего Поликрана.
- Я могу замедлить его, - сказал Дакс.
Рука молодого оракула покрылась инеем, и он направил леденящее заклинание в гидру. Массивное тело чудовища засверкало кристаллами льда, и его движения замедлились. Элспет с усилием поднялась на ноги.
- Где же боги сейчас? – пробормотал про себя Дакс.
Странное видение вспыхнуло в сознании Элспет. Это были ее последние минуты на Мирродине, под натиском Фирексийских мерзостей. Она готовилась покинуть мир, когда кровожадные твари выломали дверь и попытались наводнить комнату, в которой она от них укрывалась. Они лезли друг на друга, стремясь первыми прорваться в узкий проход и перерезать ей горло. Их было слишком много, чтобы всем поместиться в
