явным облегчением: он не ошибся и правильно выбрал комнату. Катерина спала и не подозревала, что она уже не одна.
Не в силах удержаться, принц опустился на край постели, которая прогнулась под его весом. Он с нежностью всматривался в любимые черты, которые были едва различимы в темной комнате, а затем наклонился и осторожно, едва касаясь, поцеловал Катерину.
От легкого прикосновения девушка не проснулась, и принц поцеловал ее еще раз, более настойчиво. Ресницы затрепетали, и Катерина медленно открыла глаза.
– Тише, это я, – прошептал эльф и снова поцеловал ее.
– Сон?! – спросила она так же шепотом, когда он на мгновение отстранился от нее.
– Нет, явь, – ответил Элсаелон.
Он поцеловал сначала уголок губ, потом прошелся по щеке вверх до виска, тронул губами чуть выше, самый уголок глаза и с удивлением обнаружил там обжигающе горячую слезу.
– Я пришел за тобой, поднимайся, только очень тихо, – прошептал эльф, нежно собирая губами слезы, катящиеся из глаз.
Прямо сейчас выбираться из постели совершенно не хотелось. Тем более куда-то идти. Катерина потянулась и нехотя поднялась.
– Надень что-то удобное и теплое. На улице холодно, – прошептал Элсаелон, помогая девушке подняться.
В темноте искать одежду было очень сложно. Да и удобных платьев в гардеробе участниц отбора почти не было. В итоге Катерина в спешке натянула прямо поверх ночной сорочки простое платье, приготовленное на утро. Элсаелон в это время прислушивался к шорохам, доносящимся с улицы, но ничего подозрительного не услышал.
На сборы ушло несколько минут, но эльфу казалось, что они потратили слишком много времени. Наконец, Катерина была готова, и они осторожно перебрались на балкон через окно. Луна была скрыта облаками, поэтому в темноте их силуэты едва ли кто-то смог бы увидеть, даже если бы специально смотрел.
Выбраться с балкона оказалось сложной задачей. Подняться по веревке вверх на несколько этажей к слуховому окну эльф бы смог, но нести при этом на руках девушку было бы опасно. Элсаелон подошел к перилам балкона и посмотрел вниз. Прямо под ними были густые заросли. Можно было попробовать спуститься сразу вниз, не взбираясь к слуховому окну. Жалко было оставлять веревку, которая так и свисала, крепко привязанная к прутьям решетки.
Понимая, что теряет драгоценные минуты, Элсаелон подхватил Катерину на руки и перебрался через перила.
– Я тебя опущу вниз насколько смогу, но до земли ты все равно не достанешь. Падение смягчит кустарник. Закрой глаза и не бойся пораниться.
Катерина кивнула, не в силах вымолвить от страха ни слова. Элсаелон взял ее за руку, а второй держался за столбик балюстрады. Он осторожно опустил девушку как можно ниже, но до земли все равно оставалось более метра.
– Готова? Отпускаю, – прошептал эльф и с большим сожалением разжал пальцы.
Катерина успела лишь охнуть и повалилась на землю. Элсаелон ловко приземлился рядом с ней уже в следующее мгновенье.
– Ты в порядке? – еле слышно спросил он и, дождавшись утвердительного кивка, тенью метнулся за своими вещами и мечом, спрятанными в кустарнике неподалеку.
Вернувшись через пару минут, Элсаелон подхватил Катерину на руки и понес к неприметной дверце в сторожевой башне неподалеку от места их приземления. Здесь был старый технический проход за пределы дворца, запечатанный мощным охранным артефактом, ключ от которого раздобыла Раенисса. Необходимо было как можно незаметнее покинуть территорию дворца, чтобы какое-то время их искали внутри и у беглецов было время незаметно добраться до укрытия в горах.
Когда беглецы почти добрались до прохода, скрытого в густом кустарнике, на мосту, который был почти над головами, послышались тихие шаги. Элсаелон притянул Катерину к себе и ступил под густую листву.
Торопливые шаги одинокого путника прошелестели мимо.
Убедившись, что опасность быть обнаруженными миновала, они продолжили путь. Чтобы отыскать заветный проход, пришлось продраться сквозь крепко сплетённые ветви, разбирая колючие плети голыми руками. глубоко раня кожу, но через мгновение она уже снова была цела. Лишь капли крови напоминали о глубоких царапинах.
Наконец, беглецы нашли заветную дверь. Она была такой низкой и неприметной, что найти ее было бы сложно, даже если бы она не была скрыта густым колючим кустарником.
Элсаелон приложил к охранному артефакту магический ключ и с трудом отворил дверцу, которая, казалось, вросла в землю. Пробираться пришлось склонившись к земле. Перед тем, как дверь закрылась и проход снова запечатался, принц оставил магический ключ рядом со входом, чтобы Раенисса незаметно вернула его на место.
По ту сторону стены был редкий лесок, скрывающий дверцу с внешней стороны. Деревья не мешали идти, но давали достаточную защиту от случайных взглядов.
Ноги стали мокрыми от росы, листья хлестали по лицам, ветви цеплялись за одежду, но Элсаелон и Катерина пробирались сквозь лес к долгожданной свободе и были невероятно счастливы. Все это время они не проронил ни слова, боясь быть услышанными.
На окраине леса, как и обещала Раенисса, была привязана лошадь. Одна на двоих, но так было даже удобнее, так как Катерина совершенно не умела держаться в седле.
Эльф бережно, как самую величайшую драгоценность, поднял девушку на руки, посадил на лошадь, а затем запрыгнул сам. Путь предстоял неблизкий. И чтобы до рассвета добраться до предгорья, нужно было поторопиться.
Чтобы Катерина не замёрзла в своем тонком платье, Элсаелон укрыл ее плащом, затем взял в руки поводья, приобняв сидящую впереди девушку, все еще не веря, что все это действительно происходит.
Лошадь сначала двигалась медленно, привыкая к двойной ноше, но постепенно ускорилась и пошла рысью.
– Прости, что вытащил тебя ночью из постели, – прошептал эльф, мягко целуя шею своей спутницы, – но оставаться во дворце было опасно.
– Куда мы едем? – спросила Катерина, поглаживая сильную руку, обнимающую её.
– Надо преодолеть за ночь долину и подняться в горы. Там мы сможем укрыться в небольшом домике.
– А дальше? Сможем уехать отсюда? – с надеждой спросила Катерина.
– Пока нет. Но мы будем там вдвоем. Только мы и никого больше, – ответил эльф, зарываясь в распущенные волосы, кожи коснулся запутавшийся в прядях листик дерева.
– Как раньше?
Мерное покачивание убаюкивало, и вскоре Катерина задремала, согретая в уютных объятиях. Они ехали несколько часов без остановки. К подножью горы добрались, когда забрезжил рассвет.
Эльф мягко разбудил Катерину, а затем спешился и повел лошадь вверх. Солнце поднималось все выше, но их укрывали деревья, растущие здесь в изобилии. И теперь беглецов уже нельзя было разглядеть из замка.
Домик, который должен был стать их укрытием на ближайшие дни, выглядел крошечным, как тот, в котором они провели несколько дней в горах ещё в той, прошлой жизни, казавшейся
