были тихими и безлюдными. Арсений ехал медленно, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то живого, но перед ним были лишь заброшенные лавки, кузницы и валяющиеся на дороге корзинки, тряпки, посуда, раздавленные овощи и завявшие травы.
Когда леший почти подъехал к терему, на дорогу выскочили двое детей — мальчик и девочка. Они, смеясь, гнались за укатившимся мячиком, но, увидев всадника, резко остановились и, схватившись за руки, убежали обратно. Арсений окликнул их, но дети даже не обернулись. Неприятное чувство тревоги сжало сердце лешего. Лошадь под ним начала упрямиться и вот-вот норовила повернуть назад.
— Да что с тобой такое? — спросил Арсений, ласково поглаживая животное по шелковой гриве.
Возле терема наконец-то появилась стража. Два полностью экипированных волчьих война стояли рядом с центральным входом и равнодушно смотрели вдаль блеклыми, невидящими глазами. На них были традиционные доспехи из плотной и грубой кожи — тяжелой брони волколаки не носили, ибо это существенно затруднило бы их превращение в зверя. Правый стражник упирался на копье с наконечником в форме острого клыка, а левый сжимал в руках внушительный боевой топор.
Арсений спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к стражникам.
— Я прибыл к вашей княгине, — объявил он.
Ни один из стражников даже бровью не повел. Арсений шагнул ближе, протянув руку, чтобы открыть тяжелые дубовые двери, но воины вдруг оживились и преградили ему путь оружием.
— Мне надо поговорить с вашей княгиней, — Арсений повысил голос. — У меня очень важное дело!
Последние слова он прокричал, пытаясь достучаться до безвольных стражников, которые, по всей видимости, находились под чарами беспрекословного повиновения тому, кто их наложил.
Несколько мгновений ничего не происходило. Арсений всматривался в тусклые глаза стражников, пытаясь уловить искорку жизни. Тщетно.
Внезапно дубовые двери медленно распахнулись, и на пороге возник огромный серый волк. Голубые глаза зверя изучающе смотрели на Арсения.
— Кто ты? — спросил волк. Голос его был глухим и низким.
Арсений вежливо поклонился и ответил:
— Я леший из Залесово. Пришел поговорить с княгиней Волковья.
Зверь сузил глаза и задал новый вопрос:
— Зачем?
— Новому хранителю нужна ее помощь.
— Хранителю, говоришь…, — задумчиво отозвался волк.
Он поскреб когтистой лапой деревянный порог и широко зевнул, демонстрируя лешему острые клыки.
— Что ж, проходи, — наконец разрешил волк, отходя в сторону. — За лошадь не бойся, ее отведут в стойло и напоят.
Арсений поклонился во второй раз, выражая благодарность, и уверенно переступил порог терема.
Внутри было также тихо, как и снаружи. Почти все ставни были закрыты, дневной свет пробивался лишь из нескольких окон, от чего коридоры, по которым они шли, казались блеклыми и неуютными.
Зверь привел Арсения в гридницу с высокими расписными потолками. На стенах висели картины волков, а в середине буквой «П» стояли массивные деревянные столы со стульями.
— Княгиня скоро подойдет, — бросил волк и, махнув хвостом, вышел из гридницы.
В ожидании княгини Арсений прохаживался по помещению и рассматривал висящие на стенах картины, на которых была изображена история о том, как князь Ратибор стал волколаком и передал это проклятие своим потомкам.
— Меня всегда пугали эти картины, — послышался сзади тихий голос.
Арсений обернулся и не поверил своим глазам: перед ним стояла сестра Ольги. Худая и бледная — от былой красоты не осталось и следа. Волосы поседели и отливали серебром. И только глаза были те же, что у сестры — чистые и ясные, небесно-голубые.
— Мира, ты ли это? — прошептал Арсений.
— Теперь я Ведана, — печально отозвалась девушка. — Княгиня Волковья.
— Как ты стала ведьмой?
— Я всегда ей была, — Ведана погладила спинку стула и, выдвинув его, присела. — Дар перешел мне от бабки. Я всю жизнь скрывала это.
— Почему не сказала сестре?
Ведана горько усмехнулась.
— Она бы меня возненавидела.
— Ты плохо ее знаешь, — нахмурился Арсений.
— Это правда, мы обе плохо знаем друг друга. Поэтому я предпочла Вана. Он понимает меня с полуслова.
— Зачем тебе все это? — леший вяло махнул на картины с волками. — Волковье, воины, князь? Чего ты хочешь?
— Того же, что и Ван. А волки нужны нам как поддержка. Ван недолюбливает нечисть и предпочитает, чтобы у него под рукой всегда были преданные волколаки.
— Это тебе дорого дается, — Арсений посмотрел на ее серебристую косу. — Почему Ван сам не наложил чары повиновения?
Ведана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.
— Это не твое дело, — бросила она, отвернувшись от лешего.
Арсений подошел ближе к Ведане и остановился в шаге от нее. Наклонился и прямо спросил:
— Вы хотите уничтожить барьер? Хотите слить оба мира воедино?
Ведана резко встала. Стул с противным скрипом отъехал в сторону.
— С чего ты взял? — спросила она. В голубых глазах плескались удивление и испуг.
— Ван охотится за новым хранителем. Я видел это собственными глазами.
— Ты знаком с новым хранителем? И как он тебе? — в голосе Веданы сквозил интерес.
— Она сильная и смелая. А еще сообразительная. Ей хватит ума, чтобы не вляпаться в темные дела, как это сделал ее предшественник.
Княгиня смерила лешего недовольным взглядом.
— Ты пришел за тем, чтобы выведать мои планы? Если да, то убирайся.
Ее голос мгновенно изменился и стал звучать холодно и сухо.
— Нет, — Арсений помотал головой. — Я пришел просить помощи. Однако я не думал, что княгиня — это ты. Так что теперь мне придется откланяться.
Он вежливо улыбнулся Ведане и сдержано поклонился. Развернулся и медленно направился к выходу из гридницы.
— Стой!
Леший остановился. Он был уверен, что Ведана его окликнет. Все же, они были знакомы уже десятое лето.
— О какой помощи ты хотел попросить?
Клюнула.
Леший повернулся и пожал плечами.
— Это касается твоей сестры и хранителя.
— Что с Ольгой? — тут же спросила княгиня.
Арсений помедлил с ответом. Сказать правду или приукрасить?
— Пока ничего, но она и хранитель в опасности.
— Почему она с ней связалась?! — отчаянно воскликнула Ведана.
— А почему ты связалась с Ваном?
Вопрос выбил княгиню из колеи. Она в растерянности уставилась на Арсения. Отвела взгляд в сторону, начала теребить длинную косу.
— Какая помощь нужна? — вновь спросила княгиня после долгой паузы.
— Вначале, я хотел заручиться поддержкой волколаков…
— Это невозможно! — перебила его Ведана. — Волколаки преданы Вану и больше никому.
— Ван уже не хранитель. Не стоит путать преданность с подчинением.
Ведана отбросила назад косу и выпрямилась.
— Как бы то ни было, волчье войско твой хранитель не получит. Что-то еще?
Арсений кивнул.
— Нам нужен проводник в царство Нави. Ты знаешь, где его можно найти?
— Зачем он вам понадобился? — насторожилась княгиня.
— А это уже не твое дело, — ухмыльнулся Арсений.
