челноков и пилотов, работающих на “Арго” и их прямого конкурента – концерна “Веритас”. По мнению глав обоих компаний, наземная база была лёгкой добычей как для хищников Нероса, так и для пиратов, время от времени совершающих набеги на рудники. “Ниара” же была надёжно защищена от вражеских атак магнитными минами и ракетными установками. Любая группировка, осмелившаяся напасть на станцию, рисковала понести огромные потери. Но даже если бы кому-нибудь удалось захватить “Ниару”, захватчикам бы это не сильно помогло, так как любой из пилотов мог запустить систему самоуничтожения.
Несмотря на конкуренцию между концернами, пилоты “Арго” хорошо ладили с пилотами “Веритас”. Основной задачей и тех и других была встреча с новым пополнение, и доставка новоприбывших бойцов на заставы. Корабль, на котором сейчас летели наёмники, был слишком большим, и не мог совершить посадку среди бескрайних джунглей. На самой планете существовали специальные посадочные площадки, местонахождения которых ни для кого не было секретом, но и они были ориентированы в основном на лёгкие суда, а не на крупные корабли. Помимо этого пилоты доставляли на станцию рабочих и наёмников, получивших тяжёлые ранения. Заставы не имели недостатка в аптечках, но на станции находилось более продвинутое медицинское оборудование и опытные врачи.
- Связался. Они уже выслали два “Кондора”, - ответил капитан.
- Почему два? Хватило бы и одного, - удивилась Джейд.
Капитан лишь пожал плечами. Ответ на свой вопрос Химера получила сразу же после прибытия челноков. Помимо двух пилотов, молодой девушки и пожилого седовласого мужчины с бородой, на корабль прибыл наёмник Винсент Фиммел. Он отвечал за безопасность соседней заставы, находившейся двадцатью пятью километрами южнее. Винсент в категоричной форме потребовал, чтобы Химера выделила ему десять человек из своей группы. К тому моменту капитан уже объявил по громкой связи о прибытия челноков, и Джейд дала наёмникам указания построиться возле шлюза.
- Десять человек, говоришь. Не многовато? – вступила Химера в спор с Винсентом.
- Если тебя что-то не устраивает, свяжись с “Арго”. Они всё подтвердят.
- Ни с кем я связываться не буду. После прибытия на заставу мне предоставлена полная свобода действия. Я командую людьми по своему усмотрению. Захочу – прикажу им в полном составе покрасить весь лагерь в розовый цвет или отправлю рубить деревья.
Винсент недовольно прищурился. Он ожидал, что Химера отдаст ему людей без лишних споров.
- Но ведь ты ещё не прибыла на заставу, - подметил Фиммел.
- И что с того? Скоро прибуду.
- Мне нужны новые люди!
- Зачем? Чтобы бездарно их угробить? Для этого у тебя есть свои.
На лице Винсента заиграли желваки. Поскольку вокруг было слишком много народу, Фиммел наклонился, и что-то прошептал Джейд на ухо. Крис, видевший лицо Химеры в тот момент, понял, что услышанное не слишком понравилось наёмнице.
- И всё равно десять человек я тебе не дам. Максимум пятерых, но не больше, - поставила Химера своё условие.
- Семерых, - попытался торговаться Фиммел.
- Пятерых, и это моё последнее слово.
После недолгих размышлений Винсент согласился. Джейд повернулась лицом к своим людям.
- Я могу сама назначить четверых счастливчиков, но будет лучше, если вы сами это сделаете.
- Почему четверых? Речь шла о пяти! – напомнил Винсент.
- Я помню. Просто один доброволец у нас уже есть. – Джейд посмотрела на Криса, и улыбнулась. – Змей, выйди из строя.
Фэлон сжал правую руку в кулак, и это не укрылось от внимания Химеры.
- Ты что, глухой? Иди сюда! – раздражённо бросил Винсент.
Фэлон приблизился к Фиммелу.
- Кто ещё? – поинтересовался Винсент. – Давай быстрее, сонные мухи!
Роберт поднял руку вверх.
- Что теперь? – спросила Джейд.
- Мне просто интересно с кем полетит милашка с хвостиком, - полюбопытствовал Роберт, подмигнув девушке-пилоту.
Та лишь потуже натянула бейсболку, и принялась внимательно присматриваться к своей обуви. Лишь сейчас Фэлон повнимательнее присмотрелся к девушке, и отметил, что выглядит она, действительно, очень даже ничего. На вид ей было слегка за двадцать, глаза зелёные, каштановые волосы были собраны в хвост, выпиравший из-под бейсболки, стройные ноги, фигура спортивная, грудь небольшая, личико миловидное. Одета девушка была в зелёный комбинезон, напоминающий форму механика, чёрные шорты средней длины и высокие армейские ботинки. Оружия при себе у девчонки не было.
- Со мной, - ответил Фиммел вместо девушки.
- Тогда и я с вами! – сказал Роберт с улыбкой.
Оставшихся трёх добровольцев удалось найти за пару минут. Винсент дал своим подчинённым немного времени на сбор вещей, а сам поднялся на борт челнока. Проходя мимо Джейд, Крис остановился.
- Не надейся, что сможешь так легко от меня отделаться, - прошептал он, перед тем как уйти.
Когда наёмники погрузили свои сумки на борт прибывшего челнока, Винсент приказал девушке возвращаться на заставу. Едва челнок вылетел в открытый космос, Роберт положил свои вещи рядом с сидящим возле стены Крисом, и подошёл к пилоту.
- Привет. Меня зовут Боб Тёрнер, - представился наёмник.
- Очень приятно, - ответила девушка, хотя её тон говорил об обратном.
- А тебя как зовут?
Ответа не последовало.
- Ну и ладно. Раз не хочешь говорить, я сам догадаюсь. Роуз? Нет, вряд ли. Может Кейт? Видимо снова мимо. Элизабет?
Девушка-пилот никак не реагировала на слова Роберта, и продолжала пилотировать челнок. Судно вошло в верхние слои атмосферы, а Тёрнер продолжал пытаться угадать имя девушки. Сидевшему в соседнем кресле Винсенту это надоело, и он резко обернулся к Роберту.
- Её зовут Клэр Уинфилд. Раз уж теперь ты это выяснил, может, наконец-то заткнёшься?! – буквально прорычал Фиммел.
- Окей, - последовал незамедлительный ответ.
Узнав то, что хотел, Роберт вернулся обратно, и вплоть до посадки больше никому не докучал.
***
По пути к заставе группа Химера столкнулась со стаей летунов. Летунами назывались крылатые монстры, внешне похожие на небольших драконов. При атаке они выпускали изо рта едкую кислоту, способную разъедать практически любой твёрдый объект. Благодаря скорости “Кондора” и внимательности пилота, вовремя заметившего несколько точек на радаре, боя с крылатыми хищниками удалось избежать. Оторвавшись от преследователей, наёмники добрались до заставы.
В общем и целом лагерь можно было разделить на две части: непосредственно застава, где и должны были обосноваться прибывшие наёмника, и сам рудник, где обитали и трудились шахтёры. Разделение было условным, ведь никто не запрещал наёмникам приближаться к шахтам, хотя делать это было опасно для жизни. Зерий был токсичен, а потому
