благородно отвернулся, пока девушка быстро меняла вечернее платье на удобные штаны с футболкой. И спустя пару минут оба сидели в одном седле, двигаясь по указкам ведьмы. Мария чувствовала себя немного скованно. Её обнимали за талию и прижимали к горячему мужскому телу, а может, это только ей было жарко. Хотелось одновременно прижаться поближе и убежать подальше от той бури эмоций, что царила у неё в груди.
— Скажи, — решила спросить девушка, пока была такая возможность, — а я долго была без сознания?
— Не особо. Но я всё равно перепугался, не зная, что делать. Было очень непривычно: вроде я только заснул, попав в твоё тайное место, а вот уже в собственном теле, таком непривычно тяжёлом, но ничего не понимаю. И в голове мешанина образов, но ни одного конкретного. Но самое страшно — ты на моих глазах падаешь на пол. Я тебя поймал, но привести в чувство никак не получилось. Звал тебя, звал, всё боялся, что не ответишь.
— А я кажется тебя услышала, — с улыбкой сказала девушка, пусть червячок сомнений всё ещё не давай поверить, что это был её Дерек, а не подсознание. — И кажется, ты меня этим спас.
— От чего?
— От того, чтобы моим телом овладел знакомый тебе демон. Спасибо.
16.
Оставшийся путь до дома болотной ведьмы они проделали в тишине. Им надо было сказать так много друг другу, но ни одного подходящего слова пока не подвернулось. Зато они знатно напугали Ванеду. Женщина вышла их встречать и даже помахала рукой девушке. Но стоило той соскочить с лошади, остолбенела, увидев графа.
— Всё в порядке, это больше не демон! — тут же поспешила успокоить её Мария.
— Ну если не демон, — Ванеда скептически оглядела мужчину, но всё-таки открыла им проход к дому.
Парочка осторожно шла по тропинке, не забыв захватить с собой коня.
— Проходите, сейчас стол накрою, — Ванеда перехватила поводья, а сама махнула рукой на дверь.
Мария вошла первая, Дерек шёл следом, смущённый настороженностью хозяйки дома. Он хотел извиниться за всё, что мог наделать его предшественник, но не смог. Стоило ему сесть на лавку, как глаза его закрылись, и граф стал заваливаться.
— Ванеда! Ванеда, помоги! — взмолилась Мария, пытаясь поймать падающего мужчину.
Женщина быстро заскочила в дом, и уже вдвоём они кое-как уложили графа на лавку.
— Он заснул, — после осмотра сказала женщина. — Он очень устал, но вроде ничего смертельного я не чувствую. Давай рассказывай, что там у вас случилось, поганка заморская.
— Почему поганка? — обиделась Маша.
— А ты знаешь, как я за тебя тут переволновалась! — воскликнула женщина, а после крепко обняла, прижимая к себе и с трудом сдерживая слёзы. — Я тут вся испереживалась, как ты там, куда ушла, как тебя там встретят. Ну куда ты попёрлась? В неизвестность и ещё одна!
— Да всё в порядке, — Маша чуть не прослезилась, она не ожидала, что за неё тут так переживают. — Живая, здоровая.
— Вот и рассказывай, живая здоровая, что там учудила, и что с твоими руками.
Руки действительно надо было немного подлечить, чем Ванеда и занялась, пока Мария ей рассказала обо всём, что случилось. И ей явно удалось удивить ведьму.
— Что теперь делать хочешь?
— Хочу ему предложить в моём мире поселиться, — со вздохом призналась девушка. — Я тут чужая, мне комфорт нужен.
— А если он не пойдёт?
— Уйду одна, — со вздохом призналась Маша. — Нет, я могу его понять: у него тут земли, люди, о которых он должен заботиться. Да, ему придётся тут несладко, но он и так столько времени провёл вдали от дома. Демон ему оставил не такое уж плохое наследство: графа хоть и считают человеком жёстким, но разумным, да и земли процветают. Так что он справится. Лишить его возможности вернуться в родной дом, жить среди своих, я не смогу. Но если он не испытывает ко мне таких же чувств, что я к нему… Лучше я его совсем не буду видеть. Буду радоваться тому, что смогла ему помочь.
— Но ты же не уйдёшь, пока он тебе не ответит? Дай ему шанс.
— Угу, — кивнула девушка.
Но Дерек в тот день не проснулся. И на следующий. Если бы не слова Ванеды, что это просто сон, Мария точно куда-нибудь уже сорвалась или что-нибудь разнесла. Пришлось сидеть и ждать.
— Маша, — прошептал Дерек, и девушка тут же вскинула голову, хотя вроде только задремала.
— Дерек, — слёзы так и потекли из её глаз, — Как ты? Что с тобой? Как себя чувствуешь? Где-то что-то болит? Как же я перепугалась! Я чуть демона на клочки не порвала, пытая, что с тобой происходит!
— Какого демона? — решил уточнить Дерек.
— Неважно, — отмахнулась девушка. — Так как ты себя чувствуешь?
— Неплохо, — после небольшой паузы признался Дерек. — Пить только хочу… И есть тоже.
Мария быстро принесла кружку с водой, а потом и стол организовала. К тому моменту, как граф поел, вернулась Ванеда и с улыбкой посмотрела на гостей.
— Наконец-то. А то твоя зазноба вся извелась.
Мария смутилась, Дерек же улыбнулся на эти слова.
— Простите. Кажется, мне потребовалось время, чтобы получить воспоминания моего тела. Я как будто кино просмотрел. А что именно случилось.
— Только мы пришли, ты рухнул, — сдерживая слёзы ответила Мария. — Уснул и никак не хотел просыпаться.
— Сколько я спал?
— Три дня.
— Три?
— Тебя тридцать лет не было, — Ванеда качнула головой, — Хорошо что за три справился.
— Я пока не всё вспомнил, — устало заявил Дерек, — но теперь хотя бы представляю в общих чертах, чем тут без меня демон занимался. И что он успел натворить, пользуясь властью.
— Ты хочешь тут остаться? — упавшим голосом спросила Мария.
— Боюсь, я не смогу править такой же железной рукой, как Анфидас, — Дерек улыбнулся, — Так что если и останусь, то поселюсь где-нибудь в глухой деревне, где меня не будут видеть и слышать. Но я обязан позаботиться о моих подданных. Графа Россела боялись, но без него порядок легко превратиться в упадок.
— И как можно это всё спасти?
— Передам власть брату.
— Так он жив? — удивилась Ванеда. — Он вроде как пропал давным-давно.
— Жив. Я так понимаю, брат был запасным для демона, на случай, если в моём облике наделает ошибок. Опыт по изгнанию души из тела у него уже есть, а за тридцать лет он хорошо так сил набрался.
— А ты теперь скажешь, как он тебя вытурил? — болотная ведьма не хотела давить на больное, но это были демоны её мира, а значит, надо понять, чего
