дома, но сруб оказался не по зубам. Тогда они повыбивали узкие окна и полезли наружу, надеясь ударить с двух сторон.
— Хватит, Дражко! Уходим!
От бессильной злобы Дражко зарычал зверем, навалился взрывной силой, освободив немного места, и метнул топор в Людольфа. Лопасть звонко лязгнула по шлему, отлетела в сторону и застряла в лице стоявшего рядом сакса, пока граф шатался от удара.
— Назад! В ногу! Р-раз! Р-раз!
Пользуясь замешательством врага, руяне организованно отступили, а затем кинулись к лошадям. Подвернувшегося конюха Дражко с удовольствием зарубил подобранным топором.
К тому времени Ариберт уже прикрывал отход, удерживая отряд Людольфа залпами, пока не удалось присоединиться к руянам.
— Троих потеряли. Сволочи! — прорычал княжич, поравнявшись с Дражко.
Тот молча оглянулся на погибших собратьев, тела которых теперь топтали проклятые саксы. И скрепя сердцем повёл коня прочь:
— Айда!
Всадники подняли пыль и грязь под нос опоздавших врагов. Людольф, пришедший в себя после потрясения, истошно требовал не упустить наглых вендов:
— Ворота! Закрывайте ворота, проклятые недоумки!
От спасения беглецов отделяло не меньше двухсот шагов под летящими сулицами, стрелами и камнями, сквозь дым пожарищ и решившихся остановить их смельчаков.
Но ворота уже захлопывались, а тяжёлый засов вот-вот опустится, лишив возможности прорваться наружу.
— Давай! Быстрее, быстрее!
Дражко погонял лошадь, но понимал — не успеет. Уже начал соображать, как выкрутиться из этой ситуации, как вдруг створки распахнулись, а хлынувшие из проёма люди перерезали ближайших саксов.
Их вёл огромный воин, ужасающий своей силой и свирепостью, в котором без труда узнавался Удо.
— Да! — воскликнул воевода. — Ай молодцы!
Рядом с Удо тяжёлым крестьянским топором орудовал не уступающий ему Большак. Он крошил глупцов, пытавшихся остановить внезапную атаку, словно рубил стволы деревьев одним махом.
Руяне промчались сквозь лагерь. Подоспевшие на подмогу бойцы вскочили на ждущих за частоколом лошадей, и скоро они исчезли в лесу под раздосадованную ругань нордальбингского графа.
Людольф с красным от злобы лицом наблюдал, как полыхает лагерь, подданные мечутся среди пожаров в попытках затушить их. И как ускользает из рук ненавистный враг.
Голову пронзила острая боль, ноги едва не подкосились. Стоявший неподалёку воин кинулся помогать, но был грубо отброшен.
— Чего стоишь, дурень?! Седлайте коней и в погоню!
Воины поспешили выполнять приказ. Возбуждённые запахом крови и жаром пламени лошади задержали выезд, но скоро за руянами отправился втрое превосходящий по численности отряд.
━─━────༺༻────━─━
Лошади фыркали, иногда брыкались, но неслись так быстро, как только могли. Лес не позволял разогнаться, приходилось постоянно направлять поводья, выглядывать ямы, камни и прочие преграды, способные поломать скакунам ноги.
— Всё-таки боги тебя обожают! Прове*, порази меня громом, если я не прав! — Сбыслав замолчал ненадолго, рассматривая небо, но ничего не случилось. — Надеюсь, это и был ответ.
(*Прове — главное божество Стариграда. Скорее всего, то же, что и Перун)
— Погоди ещё, — отмахнулся Дражко, хотя мысль о подобном льстила. — Нам бы до Стариграда добраться. Уж там будет видно, кого боги любят сильнее.
— Доберёмся! — воскликнул Яромир.
Княжич вместе с Удо и остальными руянами сторожил лагерь саксов, пока Збигнев поспешил к городу.
— Доберёмся! И отправим данов в их Чертог — подхватил Удо.
— Пущай проводят день за днём, проклиная тот миг, когда решили ступить на наши земли!
Однако думать о грядущих победах было рано. Донеслись звуки погони.
Ариберт оскалился:
— Дети потаскух! Они не желают отпускать нас!
Дело плохо. Если саксы всем числом настигнут их, даже боги ничего не смогут исправить. Вдруг заговорил Большак:
— Оставьте мне коней, а сами скройтесь в чаще — там верхом не пройти. А я уведу следы и догоню после.
— Уверен?
Сомневаться в намерениях здоровяка не приходилось, но доверять важное поручение смерду…
— Я пойду с ним, — Удо сходу понял друга. — Я и пара человек — достаточно, чтобы увести табун. А затем он проведёт нас тропами.
— Я в этих лесах каждый камешек знаю, воевода, — твёрдо заявил Большак. — Позволь! Скоро придётся свернуть к городу, если не успеем — гнаться будут до самых стен.
Иного выхода не было. Ничего более путного на ум не пришло, поэтому Дражко решил:
— Хорошо. Но не вздумайте лезть на рожон! Увели — и в чащу!
Удо улыбнулся в ответ на беспокойства, жестом предупредил двух бойцов по правую руку.
— Уж не тебе, друг, в безрассудстве упрекать!
— Только попробуй сдохнуть — я тебя из Ирия* обратно вытащу, да таких тумаков надаю!
(Ирий — загробный мир в поверьях древних славян. Судя по всему, у них не было разделения на условные «Ад» и «Рай»)
— Полно тебе, — Удо обхватил плечо друга. — Уж не лыком шит.
Спешились быстро. Дражко даже не успел попрощаться с пегим жеребцом — снова пришлось оставить славного скакуна, отчего сердце залилось бы кровью, но сейчас его занимали беспокойства о друге.
Чутьё почему-то било тревогу, но иного замысла до сих пор не нашлось.
— Сбыслав, иди с ними, — Ариберт тоже беспокоился об Удо, а Сбыслав хорошо ориентировался в здешних лесах и служил надёжной опорой в бою.
Дражко благодарно кивнул.
— Оставь, брат, — поддержал княжич. — Ничего с этими засранцами не случится. Следуй за мной, отсюда я вас поведу.
Оглянувшись в сторону удаляющихся соратников, Дражко покрепче сжал рукоять топора и поспешил за Арибертом.
━─━────༺༻────━─━
Ладья одиноко покачивалась у выхода в море, куда пришлось отплыть, чтобы не могли достать даны.
Захваченный драккар держался рядом. Веремуд отдал его стариградцам, а сам перебрался на «Лебедь».
Неподалёку, вместе с Пяткой и Зайцем, разместился Живко. Мальчишки с укоризной просматривали на него и на кровавое пятно на его рубахе.
Не нашлось слов объясниться. Чувство вины и злобы гложило изнутри, и пытаясь отвлечься, он подслушивал разговор старших. Завид, излагал положение вещей:
— По воде до причалов не добраться. Заграды не дадут Стигу быстро миновать устье, на причале его тоже подержат, сколько смогут. Но нам нужно скорее добраться до крепости.
— Даны не пойдут на город, пока не соединятся силами, — добавил Веремуд. — Двух кораблей мы их лишили — это тоже усложнит путь.
Он замолчал, хмуро обдумывая сказанное. И наконец решил:
— Высадимся на восточном берегу. Нагоним дружину Теслава, если они ещё не вернулись.
— Или не полегли, — не побоялся сглазить Завид.
Кормчий стрельнул резким взглядом, но промолчал — нечего лишний раз обращать внимание богов на неосторожные слова. Вместо этого подал сигнал людям на драккаре:
— Следуйте за нами!
━─━────༺༻────━─━
Корабли викингов оставались на берегу под присмотром нескольких человек, убежавших как только издали показался парус «Лебедя».
Видимо, гады не ждали гостей — даже не попытались увести свои корабли. Немалых
