— Да?
— Это Майкл Грегори? — Женский голос был совершенно ему не знаком.
— Вы не ошиблись.
— Я Кэрол. Работаю у вашего брата.
— В таком случае что вам нужно от меня? — Майклу было не до любезностей.
— Я слышала, как Кеннет разговаривал с вами по телефону. Вы ведь звонили ему? Насчет Элис?
— Да, но при чем тут вы?
— Вы ее ищете?
— Предположим.
— Я могла бы вам помочь.
— С чего бы это? Мы ведь даже не знаем друг друга.
— Ошибаетесь, Кеннет познакомил нас в театре, — ответила она после небольшой паузы. — Помните, в фойе перед концертом? И… у меня свои интересы.
— Хорошо. Давайте встретимся и поговорим. Может быть, и я смогу быть вам чем-то полезным.
— Я на это рассчитываю. Буду у вас через четверть часа.
— Жду.
Майкл положил трубку и посмотрел на часы. Интересно, что нужно от него этой Кэрол? Он вспомнил ее, когда она упомянула о встрече в театре. Кукольная блондинка. Брату всегда нравились такие. Впрочем, в отношении женщин вкусы у них до сих пор совпадали. Что ж, посмотрим, что она принесет и что потребует взамен. В том, что девица что-то потребует, он не сомневался: Кэрол не производила впечатления доброй самаритянки.
До ее прихода Майкл успел привести в порядок гостиную и откупорить бутылку вина. Звонок в дверь застал его в тот момент, когда он надевал свежую рубашку.
Она стояла у порога, нервно теребя в руках ремешок сумочки.
— Проходите. — Майкл открыл дверь пошире и отступил в сторону. — Туда. — Он указал в сторону гостиной.
— У вас тут мило, — прокомментировала Кэрол, оглядывая комнату. — Вы ведь живете один?
— Да. — Майкл показал на диван. — Садитесь. Выпьете?
— А что у вас? — с некоторой опаской поинтересовалась гостья. — Если бренди, то я его не пью. И шампанское тоже. Всегда икаю от пузырьков.
Майкл усмехнулся. Ее непосредственность, настоящая или наигранная, производила впечатление.
— У меня вино. Прекрасное калифорнийское каберне. Никаких добавок.
— Хорошо. — Кэрол согласно кивнула. — В наше время во всем столько химии! Даже в мороженом. А я ужасно склонна к полноте, так что приходится нелегко. Отказываю себе буквально во всем.
Интересно, она всегда так болтлива или это признак неуверенности? Майкл разлил вино по бокалам и поднял свой.
— За вас.
— Спасибо. — Кэрол осторожно отпила глоток, покатала вино во рту, проглотила, одобрительно кивнула и улыбнулась.
— Вкусно.
Он выпил чуть больше и поставил бокал на столик. Пора переходить к делу.
— Вы хотели рассказать что-то об Элис, не так ли? Я вас слушаю.
— Да, конечно. — Она сделала еще глоток, потом еще. — Вы, наверное, знаете, что Элис жила с Кеннетом в одной квартире, а потом, перед отпуском, переехала на другую. Я ее раньше и не знала. Мы познакомились только после ее возвращения.
— Извините, Кэрол, но вы ведь недавно работаете у Кеннета?
— Без году неделю. — Она рассмеялась. — Видите ли, Кеннет попросил меня подменить Элис на время ее отсутствия, а потом стал поговаривать, что она, может быть, уйдет и тогда место освободится. Мы с ним друг друга давно знаем, месяцев пять, не меньше. Сначала просто встречались, потом… ну, сами понимаете.
Майкл кивнул.
— Я в Лос-Анджелесе недавно и, конечно, хотела бы здесь остаться. Но девушке одной очень трудно. В общем, я подумала, что если у Кеннета ко мне серьезные чувства, то терять такого парня было бы глупо.
— Понимаю, — поддакнул Майкл, пряча улыбку за бокалом.
— Нет, правда. Он веселый, энергичный, не жадный. К тому же из приличной семьи.
Майклу пришлось ущипнуть себя, чтобы не рассмеяться.
— И тут появилась Элис, — продолжала Кэрол. Бокал ее был уже пуст, щеки у нее порозовели, голос зазвучал звонче и увереннее. Она даже закинула ногу на ногу, так что короткая юбка едва прикрывала аппетитные тугие бедра. — Сначала Кеннет мне про нее не рассказывал, но женщины же сразу чувствуют… Потом до меня стали доходить всякие слухи. Я попробовала поговорить с Кеннетом, но он же верткий, как угорь. В общем, не знаю, чем бы это все закончилось, но тут Кеннет пригласил меня поработать. Это я уже потом поняла, что Элис вернулась из отпуска раньше срока и пришла в офис, когда я еще была там. Он чуть с ума не сошел, когда увидел нас вместе.
Ситуация более-менее прояснилась, и Майкл решил подтолкнуть гостью в нужном направлении.
— По-вашему, они любовники?
Вопрос получился чересчур прямолинейный, но Кэрол и бровью не повела.
— Я тоже так думала. Но потом мы с Элис поговорили, и мне все стало ясно. Кеннет, конечно, на нее запал. Но она к нему никаких чувств не питает. Поверьте, я знаю, что говорю. Женщины это сразу видят.
Какое полезное качество, подумал Майкл.
— Что ж, я понимаю ваш мотив, Кэрол. Вам нужен Кеннет, а Элис…
Она резко подалась вперед, и взгляд Майкла неожиданно оказался в вырезе ее кофточки.
— Лично против нее я ничего не имею, но, пока она в офисе, пока свободна, Кеннет ее в покое не оставит. Вот я и подумала, что вы, может быть…
Он отвел глаза в сторону.
— Но почему вы решили, что я… проявляю интерес к мисс Гарднер?
Кэрол фыркнула и постучала пальцем по бокалу.
— Да, конечно, извините. — Майкл поспешил налить вина. — Боюсь, хозяин из меня плохой. Итак?
— Во-первых, вы звонили в офис, спрашивали о ней. Во-вторых, Кеннет как-то сказал, что вам с ним нравятся одни и те же женщины. А в-третьих, я слышала, что о ней говорила Саманта.
— Саманта? — Майкл откинулся на спинку кресла. — Вы имеете в виду…
— Да-да, вашу бывшую жену. Похоже, у нее в отношении вас какие-то планы, а главным препятствием она считает бедняжку Элис. Это Саманта напела Кеннету, что Элис у него за спиной крутит роман с вами.
— Боже, — пробормотал Майкл.
— В общем, я даю вам ее адрес и… — Она выжидающе посмотрела на него.
Майкл кивнул.
— Обещаю вам, Кэрол, Кеннету она не достанется.
По ее пухлым, в форме сердечка губам скользнула лукавая улыбка.
— А если и достанется, не унывайте, Майкл. Ведь вам с братом нравятся одни и те же женщины.
Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять намек.
— Знаете, я принимаю ваше предложение в качестве запасного варианта.
Кэрол подняла бокал.
— За это и выпьем. Чтобы у каждого всегда был запасной вариант.
