— Как тебе? — спросила Нэккен таким тоном, словно ожидала в ответ услышать восторженные стоны на грани экстаза.
«Поступать рационально», — напомнила я себе и, излучая в пространство восхищение, разразилась пышными похвалами, задействовав весь доступный лексикон:
— Прекрасно, восхитительно, изумительно, ошеломительно, уникальный дизайн, наверняка потрясающе мне идет, в жизни не видела ничего подобного! — М-да, маловат у меня запас комплиментов. Но девчонке, кажется, хватило, поэтому я рискнула добавить: — Кстати, а там есть застежки? Как его надевать?
Нэккен послала мне убийственный взгляд, но все-таки показала потайную липучку, которая цеплялась намертво, а раскрывалась, только если потянуть за ниточку изнутри, под горловиной.
На второй костюм красивого черно-зеленого оттенка с кучей столь же непрактичных драпировок ушло чуть больше часа. Нэккен явно устала, а я, честно признаться, заволновалась. Тейт как сквозь землю провалился. Один раз купол среагировал на кого-то у самого входа в подземелье, но это оказалась ложная тревога. Ближе к утру, когда заказ был уже готов, а мы с хозяйкой, утомленные ожиданием и сонные, валялись на одной перине и пили сильно разведенную шергу, Нэккен жаловалась на подмастерьев, которым приходилось отдавать десятую часть заработка, и на дороговизну материала. Я внимала и сочувственно кивала.
Тейт замер у входа, разглядывая нас, и поспешно задавил непристойную фантазию, когда столкнулся со мной взглядом.
Правильный выбор. Купол-то еще не свернут.
— Там кто-то был, — объяснил он, уже расплатившись с Нэккен за работу. — Похоже, что из мастерской Аринги. Я уловил ее запах, очень слабый, и еще парочку незнакомых. Пытался преследовать, но этот, который следил, оказался слишком ловким. У вас все спокойно прошло?
— Гм…
Я вспомнила незнакомца, так и не решившегося спуститься в убежище Нэккен, и промолчала. В конце концов, это могло и померещиться с недосыпа.
— Ну как тебе она? — поинтересовался Тейт жадно, когда мы выбрались из зарослей травы и под светлеющим небом направились к дому. Походка у рыжего снова стала неровной, пружинящей, а движения — резкими.
— Милая девочка. Делает красивые вещи.
— И все? — коварно сощурил он темные глаза. — Ничего спросить не хочешь?
О, я хотела. О том, правда ли они любовники, хотя ответ очевиден. И сколько у него таких подружек в Лагоне, собирается ли он знакомить меня со всеми подряд, зачем ему, шрах побери, такой гарем…
Но я промолчала. И даже купол почему-то свернула до минимума, чтобы не подслушать случайно мысли.
Домой мы вернулись часа за три до того, как надо было выходить. Вроде и спать некогда, и ждать долго. Мне удалось немного подремать, пока неугомонный Тейт метался по всем этажам в поисках полезных мелочей, упущенных раньше. Голова после короткого сна стала тяжелая, но чашка шерги покрепче взбодрила не хуже кофе. Уплетая пасту из фуубе, намазанную на хлебцы, я машинально отметила, что почти не скучаю по привычной еде. Мелькнула мысль о шоколаде, но быстро исчезла.
Забавно. Выходит, когда на первом месте — проблема выживания и адаптации, на вкус пищи становится если не плевать, то что-то вроде того.
Место сбора находилось за пределами холма, на дороге из светлого камня. Многие подошли заранее. Собралась толпа, человек двадцать — в основном парни и девушки постарше, хотя затесалась среди них и одна мелкая шкодливая девчонка лет тринадцати, восторженно завопившая при виде Тейта. Выяснилось, что ее зовут Айка и они вместе учатся у одного мастера, в ложе направляющих удар… Что ж, вероятно, с ней лучше не связываться, если там все в равной степени буйные.
Мастер Аринга понравилась мне с первого взгляда.
На полголовы выше Тейта, стройная, в строгом темно-сером костюме, она немного напоминала тетю Глэм восточным разрезом глаз и чувственными губами. Даже мысленный фон казался отдаленно знакомым… или где-то мы уже сталкивались? Единственное серьезное различие — папина сестра никогда не стригла волосы настолько коротко, оставляя только серебристый ежик. Из-за прически сильно выделялись скулы. Глаза Аринга так густо обводила синим, что верхние веки выглядели опухшими, а светло-серая радужка становилась голубоватой.
— Новенькая, значит, — улыбнулась мастер приветливо, не показывая зубов. Мысли ее были защищены, но не слишком хорошо, навскидку — среднее между второй и третьей ступенью. — Что ж, добро пожаловать. Пока держись рядом с Тейтом, запоминай, что он рассказывает о живности и травках. Голова у этого парня варит, что бы ни говорили в Лагоне, — добавила она, с одобрением глянув на рыжего, а затем спросила вдруг: — А как в вашем мире принято здороваться? На побережье кланяются, поджав ногу. Тоже что-то забавное?
Я попыталась представить себе это, но воображаемый человечек все время падал.
— У нас пожимают руку. Не вяло, чтобы не обидеть и не выказать пренебрежения, но и не слишком крепко.
Ладонь у Аринги оказалась жесткой, натруженной, как и у многих магов здесь. Совсем не похоже на псиоников-неженок. От пожатия по спине у меня пробежали мурашки, а затылок странно защекотало. Магия или паранойя?
Узнаю позже, так или иначе.
За несколько минут до отправления к группе присоединились еще двое. И если первого, Игамину Маронга, я ждала, то вторая стала полной неожиданностью.
— Лиора!
— И тебе короткого пути, Трикси, — усмехнулась блондинка, для разнообразия облаченная в жемчужно-серое. — Даже не спрашивай, что я здесь делаю.
— Мастер Оро-Ич? — предположила я.
Лиора скривилась, Тейт беспардонно расхохотался, а Маронг надменно вздернул подбородок, пряча неуверенность.
Ну хоть что-то в этом безумном мире не меняется.
Светило к тому времени уже выплыло из-за кромки гор, окружающих долину Лагона. Мастер Аринга дала сигнал выдвигаться и первой вскочила на летучую платформу вроде тех, на которых передвигались свободные. Ученики справлялись кто как мог. Некоторые создавали такие же «ковры-самолеты», другие, в том числе непоседливая мелкая девчонка из ложи направляющих удар, с завидной скоростью рванули к горам бегом, обгоняя летунов. У нескольких магов были прыгучие айры, страшноватая помесь когтистых ящеров и кошек с вытянутыми мордами. Один парень отрастил крылья и воспарил сам. Мы с Тейтом забрались на Шекки, его летающую химеру. Маронг не без труда создал платформу и пригласил на нее Лиору.
Так началось наше путешествие.
Наш айр летел медленнее обычного, чтобы не обгонять остальных. Иногда мы закладывали пару кругов в вышине, чтобы другие успели подтянуться. У первой точки сбора, примерно через десять километров от Лагона, Аринга приказала остановиться и дождаться отстающих.
— Дальше идем пешком. Следы затираем, общую маскировку держу я. Привал — через три сета, — коротко приказала она.
А потом Тейт сделал ужасную вещь.
